Instrumento de reflexão a laser da NASA torna o satélite GPS mais preciso

Uma tecnologia de reflexão a laser da NASA que ajudará na precisão do Sistema de Posicionamento Global (GPS) está agora operacional a partir de 9 de março.

O instrumento, conhecido como conjunto de retrorrefletores a laserou LRA, lançado a bordo do GPS III SV-09, o nono satélite do Sistema de Posicionamento Global Bloco III da Força Espacial dos EUA, em 27 de janeiro. LRAs são conjuntos de espelhos em forma de cantos de um cubo, uma configuração projetada para refletir com precisão os feixes de luz de volta à sua fonte. Eles são um componente-chave do alcance do laser, uma técnica que permite a medição de distâncias precisas, observando o tempo que leva para um pulso de luz viajar de uma estação terrestre até os espelhos e voltar.

“Os LRAs são a maneira mais eficiente e econômica de melhorar os produtos provenientes do GPS”, disse Lucia Tsaoussi, gerente do programa de Geodésia Espacial da NASA na sede da NASA em Washington.

Seja andando, dirigindo, navegando ou voando, a tecnologia GPS ajuda as pessoas a saberem sua localização e navegarem até seu destino. Com o LRA em funcionamento, este satélite GPS terá uma ligação melhorada ao sistema de coordenadas global, resultando em localização e informações de navegação mais precisas para os utilizadores.

“Somos a infraestrutura oculta”, disse Stephen Merkowitz, gerente de projetos do Projeto de Geodésia Espacial no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “A maioria das pessoas não percebe que depende desse tipo de medição todos os dias ao longo de suas vidas.”

O uso de dados GPS também oferece suporte a outros satélites de observação da Terra e aos dados que eles coletam. Estes satélites ajudam-nos a compreender o nosso planeta e a fornecer alertas precoces sobre perigos naturais. Os satélites que orbitam o planeta possuem receptores GPS para ajudar a identificar sua localização exata no espaço. Quanto mais precisas as informações da órbita do GPS, mais precisos e confiáveis ​​se tornam os demais dados do satélite, disse Tsaoussi.

Satélites como ICESat-2 (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite 2), SWOT (Surface Water and Ocean Topography) e GRACE-FO (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow On) também contam com tecnologia de alcance a laser para identificar sua localização em órbita.

O Projeto de Geodésia Espacial da NASA opera uma rede global de estações de satélite Laser Ranging dedicadas ao rastreamento contínuo de satélites. As estações locais estão actualmente a monitorizar o mais recente satélite GPS III, com as estações internacionais a seguirem-no em breve.

Esses LRAs foram desenvolvidos pelo Projeto de Geodésia Espacial em parceria com o Centro Naval de Tecnologia Espacial do Laboratório de Pesquisa Naval em Washington.

Por Erica McNamee

Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland.