Hubble espia uma espiral ativa

Um redemoinho luminoso contra o negro profundo do espaço, a galáxia espiral barrada IC 486 brilha com uma luz suave e etérea nesta nova NASA Telescópio Espacial Hubble imagem.

IC 486 fica bem no limite da constelação de Gêmeos (os Gêmeos), a cerca de 380 milhões de anos-luz da Terra. Classificada como uma galáxia espiral barrada, apresenta uma estrutura central brilhante em forma de barra a partir da qual os seus braços espirais se desenrolam, envolvendo o núcleo num padrão suave, quase em forma de anel.

O olhar aguçado do Hubble revela variações sutis de cores em toda a galáxia. O centro pálido e luminoso é dominado por estrelas mais antigas, enquanto regiões tênues azuladas no disco circundante traçam bolsas de formação estelar mais recente. Fios de poeira serpenteiam pela estrutura da galáxia, obscurecendo suavemente a luz e traçando regiões de aumento de gás molecular onde é provável que novas estrelas se formem.

No centro da galáxia, um brilho branco perceptível ofusca a luz das estrelas ao seu redor. Esta é a luz do núcleo galáctico ativo (AGN) do IC 486, que é alimentado por um buraco negro supermassivo com mais de 100 milhões de vezes a massa do Sol. Todas as galáxias suficientemente grandes albergam um buraco negro supermassivo no seu centro, mas alguns destes buracos negros são particularmente vorazes, reunindo grandes quantidades de gás e poeira em discos de acreção rodopiantes dos quais se alimentam. O intenso calor gerado pelo disco de material em órbita gera radiação intensa, incluindo raios X, que pode ofuscar todo o resto da galáxia. Nestes casos, a galáxia é conhecida como uma galáxia ativa, com um AGN no seu centro.

Os dados usados ​​para fazer esta imagem vêm de dois programas de observação separados — #17310 (PI: MJ Koss) e #15444 (PI: AJ Barth) — com objetivos semelhantes: pesquisar galáxias ativas próximas como IC 486 e registar imagens detalhadas e de alta qualidade dos seus buracos negros centrais e das estrelas próximas do núcleo da galáxia. Ao combinar as capacidades de imagem nítidas do Hubble com grandes amostras abrangentes, estes programas permitem comparações detalhadas de como estrelas, gás, poeira e buracos negros interagem nos centros das galáxias.

Um dos principais objetivos deste trabalho é compreender como as galáxias crescem, ligando as suas estruturas de grande escala, como barras e braços espirais, à atividade nos seus núcleos. Para conseguir isso, as equipes de pesquisa aproveitam as classificações de especialistas e a ciência cidadã por meio de Zoológico Galácticocom conjuntos de dados que serão finalmente divulgados ao público. Paralelamente, os pesquisadores estão usando as mesmas imagens para testar até que ponto grandes modelos de linguagem e outras técnicas de aprendizado de máquina podem reproduzir ou estender classificações humanas, oferecendo uma nova maneira de dimensionar estudos de morfologia de galáxias para os maiores levantamentos que os telescópios gostam. Euclides e o Observatório Vera Rubin estão se pré-formando, e da NASA Telescópio Espacial Romano irá atuar.

Além do IC 486, galáxias distantes de fundo e estrelas em primeiro plano salpicam a imagem. Algumas estrelas aparecem com picos de difração característicos, enquanto as manchas mais difusas e avermelhadas são galáxias muito mais distantes espalhadas pelo cosmos.

Embora possa parecer calmo e ordenado, o IC 486 é um sistema dinâmico moldado pela gravidade e pela evolução estelar. Ao longo de milhões de anos, a sua estrutura continuará a evoluir à medida que as estrelas nascem, envelhecem e desaparecem, contribuindo para a história contínua da vida galáctica no universo.

Contato com a mídia:

Clara Andreoli
da NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, MD
claire.andreoli@nasa.gov