ESCAPADE da NASA pronto para estudar o clima espacial da Terra a Marte

Marte não é o que costumava ser. Outrora quente, aquoso e coberto por uma atmosfera espessa, hoje o Planeta Vermelho é frio, seco e coberto por um fino véu atmosférico.

O principal culpado é um fluxo implacável de partículas do Sol, conhecido como vento solar. Ao longo de milhares de milhões de anos, o vento solar destruiu grande parte da atmosfera marciana, fazendo com que o planeta arrefecesse e a água superficial evaporasse.

Agora, a missão ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) da NASA, que lançado em 13 de novembro de 2025, ativou os instrumentos científicos que irão investigar como isso aconteceu e como o Sol continua a influenciar o Planeta Vermelho. Os instrumentos científicos, que estão em operação a partir de 25 de fevereiro, também estudarão clima espacial de novas maneiras perto da Terra e a caminho de Marte.

Em Marte, as descobertas do ESCAPADE também poderão ajudar a NASA a proteger futuros exploradores das duras condições marcianas.

“A dupla pioneira ESCAPADE não só investigará o papel do Sol na transformação de Marte num planeta inabitável, mas também ajudará a informar o desenvolvimento de protocolos meteorológicos espaciais para eventos solares dirigidos a Marte durante futuras missões humanas ao Planeta Vermelho”, disse Joe Westlake, diretor da divisão de heliofísica na sede da NASA em Washington. “Ao juntar-se à frota de missões heliofísicas em todo o sistema solar, ESCAPADE será outra estação meteorológica que tornará os humanos e a tecnologia no espaço mais seguros e bem-sucedidos.”

Com sua espaçonave gêmea, ESCAPADA é a primeira missão científica a coordenar dois orbitadores em torno de Marte, ganhando uma perspectiva que nunca tivemos antes. Juntos, os gémeos ESCAPADE irão medir mudanças de curto prazo no ambiente magnetizado em torno de Marte, chamado magnetosfera, e descobrir processos em tempo real que impulsionam a fuga atmosférica do planeta.

“Ter duas naves espaciais vai ajudar-nos a compreender causa e efeito – como o vento solar, quando se trata de Marte, interage com o campo magnético”, disse Michele Cash, cientista do programa ESCAPADE na sede da NASA.

Os orbitadores ESCAPADE baseiam-se em missões anteriores a Marte que estudaram a atmosfera de Marte, mas com apenas uma nave espacial.

“A missão ESCAPADE é uma mudança de jogo”, disse Rob Lillis, principal investigador da missão na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Isso nos dá o que você pode chamar de perspectiva estéreo – dois pontos de vista diferentes simultaneamente.”

Assim que o ESCAPADE chegar a Marte, as suas naves gémeas seguir-se-ão na mesma órbita, passando pelas mesmas áreas em momentos diferentes para descobrir quando e onde as mudanças estão a acontecer.

“Quando temos duas naves espaciais a cruzar essas regiões em rápida sucessão, podemos monitorizar como essas regiões variam em escalas de tempo tão curtas como dois minutos”, disse Lillis. “Isso nos permitirá fazer medições que nunca poderíamos fazer antes.”

Após seis meses, as duas naves espaciais mudarão para órbitas diferentes, com uma viajando mais longe de Marte e a outra ficando mais perto dele. Planejada para durar cinco meses, esta segunda formação visa estudar o vento solar e a magnetosfera marciana simultaneamente, permitindo aos cientistas investigar como Marte responde ao vento solar em tempo real.

“As naves espaciais anteriores poderiam estar a montante do vento solar ou poderiam estar perto do planeta medindo a sua magnetosfera”, disse Lillis, “mas o ESCAPADE permite-nos estar em dois lugares ao mesmo tempo e medir simultaneamente a causa e o efeito”.

Quando as pessoas pisarem em Marte, não estarão tão bem protegidas da radiação solar como os seus familiares e amigos na Terra.

A Terra pode resistir ao ataque incessante do vento solar porque possui um campo magnético resistente que nos protege das partículas energéticas do Sol. No entanto, o outrora robusto campo magnético de Marte enfraqueceu com o tempo. Hoje é uma colcha de retalhos de magnetismo localizado na crosta do planeta, juntamente com um campo magnético em constante mudança gerado pela interação do vento solar com partículas carregadas na atmosfera superior de Marte.

Esta magnetosfera “híbrida” oferece pouca proteção contra a força destruidora da atmosfera do vento solar. Isto, mais a fina atmosfera de Marte, permite que as partículas energéticas do Sol alcancem facilmente a superfície marciana, colocando em perigo futuros exploradores humanos lá.

“Antes de enviarmos humanos a Marte, precisamos de compreender que tipo de ambiente estes astronautas irão encontrar”, disse Cash.

Além disso, ESCAPADE fornecerá mais informações sobre a ionosfera de Marte — parte da atmosfera superior que os futuros astronautas usarão para enviar sinais de rádio e navegação ao redor do planeta, como fazemos na Terra.

“Se quisermos GPS em Marte ou comunicações de longa distância, precisamos entender a ionosfera”, disse Lillis.

As missões anteriores a Marte foram lançadas quando a Terra e Marte estavam alinhados nas suas órbitas, o que só acontece a cada 26 meses. Mas o ESCAPADE foi lançado cedo, sendo pioneiro numa nova estratégia que permite o lançamento de naves espaciais com destino a Marte quase a qualquer momento.

Em vez de se dirigirem directamente para Marte, a nave espacial ESCAPADE irá primeiro dar uma volta em torno de um local no espaço a um milhão de milhas da Terra, chamado ponto 2 de Lagrange. Em Novembro de 2026, quando a Terra e Marte estiverem alinhados, a nave espacial ESCAPADE regressará à Terra e usará a gravidade do nosso planeta para se lançar em direcção a Marte para uma chegada em Setembro de 2027.

Esta órbita “vadia” única estender-se-á aproximadamente 2 milhões de milhas do nosso planeta, tornando a sonda ESCAPADE a primeira a voar através de uma região anteriormente inexplorada da distante cauda magnética da Terra, parte da magnetosfera da Terra oposta ao Sol.

“Vamos fazer algumas descobertas científicas”, disse Lillis. “Ninguém jamais mediu a cauda da Terra tão longe.”

Mais tarde, durante a sua viagem de 10 meses a Marte, as duas naves espaciais do ESCAPADE estudarão o vento solar e o ambiente magnético interplanetário que os astronautas com destino a Marte também irão percorrer, preparando-se para futuras viagens ao Planeta Vermelho.

A missão ESCAPADE é financiada pela Divisão de Heliofísica da NASA e faz parte do programa Pequenas Missões Inovadoras para Exploração Planetária da NASA. O Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley lidera a missão com os principais parceiros Rocket Lab; Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland; Universidade Aeronáutica Embry-Riddle; Espaço Avançado; e Origem Azul.

por Vanessa Thomas
Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland.