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Dezenas de fluxos estelares ocultos encontrados nos arredores da nossa galáxia, a Via Láctea
Os astrónomos descobriram dezenas de faixas ténues de estrelas nos arredores da Via Láctea usando dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia.
As descobertas foram feitas usando um novo algoritmo que mais que quadruplica o número de candidatos conhecidos desses chamados “fluxos estelares”. Esta descoberta poderá oferecer novas pistas sobre como a nossa galáxia evoluiu e como se desenvolveu. a matéria escura é distribuídadizem os pesquisadores do estudo.
“É como andar de bicicleta com um saco de areia, só que o saco tem um buraco”, disse o coautor do estudo, Oleg Gnedin, astrofísico teórico da Universidade de Michigan, em um comunicado. declaração. “Esses grãos de areia são como as estrelas deixadas para trás ao longo de sua trajetória.”
Encontrar fluxos estelares é valioso porque as formas e movimentos destes fenómenos preservam um registo das forças gravitacionais que actuaram sobre eles ao longo do tempo. Isso os torna ferramentas poderosas para mapear a massa da Via Láctea, e essa medição de massa incluiria sua indescritível matéria escura halo – a matéria escura é a “cola” invisível que se acredita manter as galáxias unidas, mas que ainda não foi observada diretamente, apesar de décadas de esforço.
O novo estudo, liderado por Yingtian “Bill” Chen, da Universidade de Michigan, identifica 87 candidatos a fluxos estelares associados a aglomerados globulares, que são agrupamentos densos e antigos de estrelas que orbitam a Via Láctea. Anteriormente, tinham sido identificadas menos de 20 correntes estelares, muitas vezes apenas por acaso nos dados de Gaia, deixando os astrónomos com uma amostra demasiado pequena para tirar conclusões amplas.
Maioria fluxos estelares conhecidos vêm de galáxias anãs ou aglomerados que já foram em grande parte destruídos. Fluxos de aglomerados globulares ainda sobreviventes, como os identificados no novo estudo, são muito mais raros e especialmente úteis porque os astrônomos podem comparar o fluxo diretamente com o seu aglomerado pai.
Para encontrá-los, Chen desenvolveu um algoritmo de computador chamado StarStream, que procura fluxos usando um modelo baseado na física, em vez de confiar apenas em padrões visuais, de acordo com o estudo. A equipa aplicou então o método aos dados do Gaia, que de 2014 a 2025 mapearam as posições e movimentos de milhares de milhões de estrelas na Via Láctea.
“Acontece que é muito mais fácil encontrar coisas quando você tem uma expectativa teórica do que procura quando se tem uma imagem fenomenológica simples”, disse Gnedin no comunicado.
Os resultados também revelaram que muitos riachos não atendem à expectativa clássica de trilhas finas e bem alinhadas. Em vez disso, o estudo relata que alguns dos fluxos recém-descobertos são mais curtos, mais largos ou mesmo desalinhados com as órbitas dos seus aglomerados-mãe – sugerindo que pesquisas anteriores podem tê-los perdido, concentrando-se apenas nas estruturas mais óbvias.
A amostra expandida também fornece evidências de que alguns enxames globulares difusos estão a libertar estrelas a taxas invulgarmente elevadas, um sinal de que podem estar perto da ruptura completa das marés, relata o estudo.
No entanto, nem todos os 87 candidatos deverão ser confirmados, uma vez que algumas detecções têm menor confiança devido à contaminação de fundo de estrelas não relacionadas, dizem os investigadores.
Os resultados do estudo, juntamente com o algoritmo aplicado a eles, podem ser testados com observações futuras de instalações de próxima geração – incluindo o Observatório Vera C. Rubin, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e o Instrumento Espectroscópico de Energia Escura – para ajudar a verificar quais fluxos são reais, disse Chen no comunicado.
“Será muito fácil ajustar o algoritmo para missões futuras”, disse ele. “Assim que tivermos os dados, será muito simples aplicá-los.”
Esta pesquisa está descrita em um papel publicado em 23 de março no The Astrophysical Journal.
