Curiosity Rover da NASA vê ‘teias de aranha’ marcianas de perto

Durante cerca de seis meses, o rover Curiosity Mars da NASA tem explorado uma região cheia de formações geológicas chamadas boxwork, cristas baixas com cerca de 1 a 2 metros de altura com cavidades arenosas entre elas. Cruzando a superfície por quilómetros, as formações sugerem que as águas subterrâneas antigas fluíram nesta parte do Planeta Vermelho mais tarde do que os cientistas esperavam. Esta possibilidade levanta novas questões sobre quanto tempo a vida microbiana poderia ter sobrevivido em Marte há milhares de milhões de anos, antes de rios e lagos secarem e deixarem para trás um mundo gelado e desértico.

As formações de caixa parecem teias de aranha gigantes quando visto do espaço. Para explicar as formas, os cientistas propuseram que a água subterrânea já fluiu através de grandes fraturas na rocha, deixando para trás minerais. Esses minerais fortaleceram então as áreas que se transformaram em cristas, enquanto outras porções sem reforço mineral foram eventualmente escavadas pelo vento.

No entanto, até o Curiosity chegar a esta região, ninguém tinha certeza de como eram essas formações de perto, e havia ainda mais dúvidas sobre como elas foram feitas.

Embora a Terra também tenha cristas em forma de caixa, elas raramente têm mais de alguns centímetros de altura e geralmente são encontradas em cavernas ou em ambientes secos e arenosos. A equipe do Curiosity queria observar de perto as formações marcianas e coletar mais dados. Isto representou um verdadeiro desafio para os condutores do rover: eles precisavam enviar instruções ao Curiosity, um veículo do tamanho de um SUV que pesa quase uma tonelada (899 kg), para que pudesse rolar pelos topos de cumes não muito mais largos do que o próprio rover.

“Parece quase uma auto-estrada pela qual podemos conduzir. Mas depois temos de descer até aos buracos, onde é preciso estar atento para que as rodas do Curiosity escorreguem ou tenham dificuldade em virar na areia,” disse a engenheira de sistemas operacionais Ashley Stroupe do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no Sul da Califórnia, que construiu o Curiosity e lidera a missão. “Sempre há uma solução. Basta tentar caminhos diferentes.”

Para os cientistas, o desafio é descobrir como é que uma rede tão vasta de caixas poderia existir no Monte Sharp, a montanha de 5 quilómetros de altura que o rover tem escalado. Cada camada da montanha formou-se numa época diferente das antigas mudanças climáticas de Marte. Quanto mais a Curiosidade sobe, mais a paisagem apresenta sinais de que a água foi secando com o tempo, com ocasionais períodos de chuva que viram o retorno de rios e lagos.

“Ver caixas tão acima na montanha sugere que o lençol freático tinha que ser bastante alto”, disse Tina Seeger, da Universidade Rice, em Houston, um dos cientistas da missão que lidera a investigação das caixas. “E isso significa que a água necessária para sustentar a vida poderia ter durado muito mais tempo do que pensávamos olhando em órbita.”

Imagens orbitais anteriores incluíam uma evidência crucial: linhas escuras percorrendo as “teias de aranha”. Em 2014, foi proposto que estas linhas poderiam ser conhecidas como fraturas centrais, onde a água subterrânea escoava através de fissuras nas rochas e permitia a concentração de minerais. Investigando as cristas de perto, o Curiosity descobriu que estas linhas são na verdade fraturas, dando peso a essa hipótese.

O rover também descobriu texturas acidentadas chamadas nódulos, um sinal óbvio de águas subterrâneas passadas que foram detectadas muitas vezes pela Curiosity e outras missões a Marte. Inesperadamente, esses nódulos não foram encontrados perto das fraturas centrais, mas ao longo das paredes de uma crista e nas cavidades entre elas.

“Ainda não conseguimos explicar por que os nódulos aparecem onde aparecem”, disse Seeger. “Talvez as cristas tenham sido cimentadas primeiro por minerais, e episódios posteriores de água subterrânea deixaram nódulos ao seu redor.”

Uma grande parte da ciência do Curiosity centra-se em amostras de rochas recolhidas pela broca de pulverização de rochas na extremidade do braço robótico do rover. O pó resultante pode ser espalhado em instrumentos científicos complexos na carroceria do veículo para análise.

No ano passado, três amostras da região de caixa – uma do topo de uma crista, uma do leito rochoso dentro de uma cavidade e uma de uma área de transição antes do Curiosity atingir as cristas – foram coletadas pela broca e analisadas com raios X e um forno de alta temperatura. As análises de raios X encontraram minerais argilosos na crista e minerais carbonáticos na cavidade, fornecendo pistas adicionais para ajudar a entender como essas características se formaram.

A missão recolheu recentemente um quarta amostraque foi analisado com uma técnica especial reservada para os alvos científicos mais intrigantes: depois que a rocha pulverizada foi para o forno de alta temperatura do veículo espacial, os reagentes químicos reagiram com a amostra para conduzir o que é chamado química molhada. As reações resultantes facilitam a detecção de certos compostos orgânicos, moléculas à base de carbono importantes para a formação da vida.

Em algum momento de março, o Curiosity deixará as formações de caixa para trás. Toda a região é parte de uma camada no Monte Sharp enriquecido em minerais salgados chamados sulfatos, que se formaram à medida que a água secava em Marte. A equipa do Curiosity planeia continuar a explorar esta camada de sulfato por muitos quilómetros no próximo ano, aprendendo mais sobre como o clima do antigo Planeta Vermelho mudou há milhares de milhões de anos.

O Curiosity foi construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, administrado pela Caltech em Pasadena, Califórnia. O JPL lidera a missão em nome da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA.

Para saber mais sobre a curiosidade, acesse:

science.nasa.gov/mission/msl-curiosity

André Bom
Laboratório de Propulsão a Jato, Pasadena, Califórnia.
818-393-2433
andrew.c.good@jpl.nasa.gov

Karen Fox/Molly Wasser
Sede da NASA, Washington
240-285-5155 / 240-419-1732
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