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Canadá cancela seu primeiro rover lunar: ‘Espero que não seja uma causa perdida’
O Canadá cancelará sua primeira missão espacial ao pólo sul da Lua enquanto o governo canadense transfere seus gastos para outros projetos.
A procura de água lua projeto rover, anunciado pela primeira vez pelo Agência Espacial Canadense (CSA) em 2021é encerrado no departamento plano de gastos para 2026-27. A notícia chega como NASA — um importante parceiro da CSA — faz grandes mudanças em seu Programa Ártemis da exploração lunar, incluindo a colocação de uma estação espacial em órbita lunar, há muito planejada, em um hiato para se concentrar em uma base na superfície.
“Esperamos que não seja uma causa perdida”, disse ao Space.com o cientista-chefe da missão do rover, Gordon Osinski, professor de Terra e materiais planetários na Western University do Canadá. “Acumulamos conhecimento. Acho que a equipe científica percorreu um longo caminho nos últimos dois anos. Os membros do corpo docente, os pesquisadores – também todos os estudantes de pós-graduação e pós-doutorados – serão capazes de levar esse conhecimento que aprenderam ao longo de suas carreiras futuras.”
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Osinski, conhecido na comunidade científica lunar como Oz, disse que a equipe científica recebeu a notícia em fevereiro. Sua equipe passou um mês “tentando combater o cancelamento” sem sucesso. Com a NASA esperando, no entanto, começar a enviar missões robóticas mensais à Lua já no próximo ano, Osinski disse que a sua equipa ficaria feliz em oferecer conhecimentos especializados para estes esforços – se solicitados.
CSA não citou as recentes mudanças Artemis da NASA em sua justificativa por cortar o veículo espacial, apontando em vez disso para uma mudança de prioridade canadense. “O governo está empenhado em restringir o crescimento dos gastos operacionais diários para fazer investimentos que irão fazer crescer a economia e beneficiar os canadianos”, escreveu a CSA.
Um exemplo proeminente das atuais prioridades espaciais do governo canadense (embora a CSA não tenha citado isso) foi mostrado no início deste mês: O departamento de defesa canadense comprometeu US$ 200 milhões em CDN (US$ 146 milhões) nos próximos 10 anos para alugar uma plataforma de lançamento em Canso, Nova Escócia, para eventuais lançamentos soberanos. Dizia-se que empregos e inovação eram benefícios do financiamento do espaçoporto.
Décadas de trabalho de fundo
O tamanho de mesa de centro moon rover – cujo lançamento era esperado em Missão 2029 da Firefly Aerospace financiado pelo programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA – foi encarregado de procurar gelo de água lunar, bem como de explorar a geologia e o ambiente da lua. (A Firefly e a NASA ainda não declararam publicamente como o local esperado do rover no módulo de pouso será realocado.)
A missão deveria levar seis instrumentos à superfície da Lua – cinco cargas úteis canadenses e um radiômetro da NASA voando sob um acordo NASA-CSA. Esperava-se também que o veículo de 77 libras (35 kg) trouxesse 20 anos de conhecimento do Canadá sobre veículos espaciais para os holofotes: Oz confirmou que a experiência local provinha em grande parte de milhões de pessoas em gastos de estímulo o CSA deu para projetos de demonstração de rover após a recessão de 2008.
Como é típico nas missões canadenses, o veículo espacial lunar foi posicionado como um projeto de nicho direcionado com um orçamento modesto. O cancelamento do rover fez parte de apenas US$ 6,7 milhões de CDN (US$ 4,9 milhões) em cortes no orçamento da agência para 2026-27, no qual a CSA deverá gastar US$ 913,9 milhões de CDN (quase US$ 668 milhões).
Projetando para a data de lançamento de 2029, o CSA afirmou que a remoção do rover e a eliminação de 45 cargos equivalentes em tempo integral na agência “por meio de atrito natural e pessoal revisado” economizarão à agência mais US$ 26 milhões de CDN (US$ 19 milhões) entre 2027-28 e 2028-29.
O rover estava sendo construído pela empresa Canadensys Aerospace de Ontário juntamente com parceiros industriais e acadêmicos sob um contrato CSA por US$ 43 milhões de CDN (US$ 31,4 milhões). Após o cancelamento, o rover estava na Fase C de desenvolvimento e se aproximava da revisão crítica do projeto ainda este ano. Canadensys afirmou ficou “compreensivelmente desapontado” com o encerramento da missão e está conversando com entidades europeias e americanas sobre outras oportunidades possíveis.
Enquanto isso, a equipe científica do rover, composta por 50 pessoas, continuará a receber financiamento “durante a duração de suas bolsas”, CSA afirmou. Oz disse que os detalhes do financiamento ainda estão sendo acertados.
“Muito do nosso apoio ainda está no ar”, disse ele. “E então, você sabe, a resposta realmente honesta é que não tenho certeza de quanto daquilo que originalmente propusemos fazer como equipe científica iremos continuar. Acho que isso ainda será respondido nos próximos dias e semanas, para obter um pouco mais de clareza sobre isso.”
Rover, reaproveitado
O trabalho de planejamento do rover será usado, enfatizou a CSA em um relatório atualizado página de descrição da missãopara projetos como um planejado Rover utilitário lunar canadense – essencialmente, um veículo de carga para missões de astronautas que pousam não antes de 2033. Três empresas – Canadensys, gerente da Canadarm MDA Space e empresa de software rover Mission Control – estão todas fazendo estudos preparatórios financiados pela CSA para o veículo utilitário antes da seleção do contratante principal.
Oz também traçou uma ligação direta entre a caracterização do local de pouso do rover, que a Western fez em nome da Firefly, com a primeira missão de pouso do Artemis com humanos.
A missão CLPS da Firefly pousará no pólo sul da lua, na borda da cratera Haworth. Oz tem dois alunos e um pós-doutorado que não apenas trabalharam nessa equipe, mas também estão auxiliando Oz enquanto ele co-lidera o trabalho de excursão científica para o primeiro pouso do astronauta Artemis, que está previsto para não antes de 2028 na missão Artemis 4.
Dias de Artemis 2?
O anúncio de cessação do rover da CSA estava vinculado aos marcos de implantação do orçamento fiscal no governo canadense. Por coincidência, no entanto, a notícia chegou poucos dias antes do possível lançamento de uma das missões espaciais canadenses de maior destaque na história: o astronauta da CSA Jeremy Hansen será um dos quatro astronautas voando no navio liderado pela NASA Ártemis 2que decolará em 1º de abril para dar uma volta de 10 dias ao redor da lua.
Hansen, especialista em missões, se juntará ao comandante da NASA Reid Wismanpiloto da NASA Victor Glover e especialista em missões da NASA Cristina Koch na primeira missão tripulada à Lua desde Apolo 17 pousou lá em 1972. Hansen será o primeiro não americano a fazer uma missão lunar, enquanto Glover e Koch serão a primeira pessoa negra e mulher, respectivamente, a fazê-lo.
A Western University não foi apenas a líder científica do rover lunar cancelado, mas, num link típico que mostra o quão estreitamente as missões espaciais canadenses estão relacionadas, também estava entre os parceiros no treinamento de Hansen. Em setembro de 2023, Oz liderou Hansen, outros astronautas da Artemis 2 e pesquisadores na exploração de um cratera semelhante à lua no norte de Labrador, Canadá. (Hansen participou de muitas dessas excursões geológicas remotas com Oz desde que ingressou na CSA em 2009.)
O rover lunar cancelado prenunciava maior incerteza nos projetos lunares canadenses a partir de terça-feira (24 de março). Como parte do planejamento Artemis, a NASA anunciou que iria “pausa” Portal — uma estação espacial em órbita lunar com contribuições internacionais — a favor da implantação de infra-estruturas numa base lunar. O Gateway deveria ser mantido pelo Canadarm3 da MDA Space, um braço robótico financiado pela CSA usado para pagar o assento de Hansen e a ciência canadense no Artemis 2, bem como futuras oportunidades do Artemis.
A NASA disse que está discutindo com parceiros internacionais sobre como reconstituir o hardware do Gateway, mas ainda não ofereceu detalhes específicos. Espaço MDA enfatizou mais tarde na terça-feira que Canadarm3 faz parte de um contrato CSA que continua. “Nosso trabalho no programa Canadarm3 continua a progredir”, afirmaram as autoridades. Como o Canadarm3 está em fase de projeto, acrescentaram, há “flexibilidade para migrar para um ambiente operacional alternativo”.
