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A NASA quer acelerar suas missões Artemis à Lua. Será necessário descartar algum hardware grande para fazer isso.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou recentemente uma reestruturação significativa do programa Artemis e como a agência pretende devolver os astronautas à lua.
O novo plano encurta o tempo entre as missões e redesenha o mapa de quais lançamentos alcançarão vários marcos do programa. Nada vai mudar para Ártemis 2que pode decolar em questão de semanas, transportando quatro astronautas em um vôo de 10 dias ao redor a lua e de volta para Terra. Todas as missões após Artemis 2, entretanto, foram ajustadas.
Isaacman anunciou as mudanças durante uma coletiva de imprensa em 27 de fevereiro, citando tempos de espera inaceitáveis entre as missões do Artemis’ Sistema de lançamento espacial (SLS) e um risco aumentado de depender de tecnologias não comprovadas para realizar objetivos de missão crítica, como pousar astronautas com segurança na superfície lunar.
O Artemis 2 SLS está atualmente passando por reparos no Vehicle Assembly Building (VAB) da NASA. Centro Espacial Kennedy na Flórida, com uma potencial reversão para sua plataforma de lançamento em tempo para uma janela de lançamento que abre em 1º de abril. Artemis 2 será o primeiro vôo tripulado do Nave espacial Órion e o primeiro retorno de astronautas ao espaço lunar em mais de meio século. No quadro anterior, pretendia-se que fosse seguido por Ártemis 3 em 2028, que realizaria o primeiro pouso do programa na Lua com astronautas a bordo do SpaceX Nave estelar veículo.
Para Ártemis 4, NASA planejou atualizar para o SLS Bloco 1B, que apresenta um design poderoso o suficiente para lançar elementos da estação espacial Gateway destinada à órbita lunar. Começando com Artemis 4, a NASA pretendia usar o posto avançado Gateway ao redor da Lua para a ciência do espaço profundo e como uma parada orbital onde Orion e o módulo lunar do programa poderiam atracar para transferir tripulações que iam para a superfície. O Gateway, no entanto, não pode ser encontrado em nenhuma das atualizações recentes do Artemis da NASA.
De acordo com o novo plano da NASA, não haverá SLS Bloco 1B. Na esperança de reduzir as cadências de lançamento do intervalo atual de 3,5 anos para os desejados 10 meses, o SLS está sendo padronizado em uma única configuração. Em vez de confiar no atual estágio superior da Propulsão Criogênica Provisória do SLS, a NASA está supostamente considerando convertendo o estágio superior Centaur V da United Launch Alliance para uso no SLS para todos os lançamentos do Artemis após o Artemis 3.
O revisado Programa Ártemis agora tem como meta 2027 para o lançamento da Artemis 3, mas em vez de pousar na Lua, a missão voará para órbita baixa da Terra para manobras de encontro e acoplagem com um ou ambos os módulos lunares contratados do programa Artemis – Starship da SpaceX e Origem Azulda nave espacial Blue Moon – dependendo de sua relativa prontidão para missões orbitais.
NASA fez parceria com EspaçoX para a Starship servir como pousador para Artemis 3 e 4 e contratou Lua Azul para Artemis 5. Mas a agência agora está sinalizando que está pronta para voar Artemis 3 com qualquer módulo de pouso que possa ser disponibilizado com segurança quando chegar a hora do lançamento.
Com o Artemis 3 transformado em um trampolim para pouso lunar ao redor da Terra, o Artemis 4 foi considerado o primeiro pouso tripulado do programa na Lua, que a NASA ainda espera realizar em 2028, com um possível segundo pouso na Lua naquele mesmo ano, no Artemis 5.
É uma grande reformulação da progressão da missão original da Artemis, mas o plano tem como objetivo maximizar a segurança da tripulação e as chances de sucesso da NASA, de acordo com Isaacman. A mudança não ocorre sem algum sacrifício, no entanto.
O destino do Gateway permanece indeterminado sob o novo plano da NASA. Muitos componentes do Gateway já estão em vários estados de montagemmas agora não há nenhum foguete para lançá-los quando estiverem prontos e nenhuma missão ainda atribuída para o encontro com o posto avançado proposto. O Congresso avançou projeto de autorização revisado da NASA na quarta-feira (4 de março), que apóia muitas das mudanças propostas por Isaacman ao programa Artemis, mas apenas exige que ele informe os legisladores sobre a situação do Gateway alguns meses após a aprovação do projeto.
Se o Gateway estiver em risco, como parece provável, há potencial para o seu hardware existente ser reaproveitado para uso em uma possível base na superfície lunar, o que tem sido um componente de longa data dos objetivos do programa Artemis e da visão da NASA para uma presença humana sustentada na Lua. Uma das revisões do projeto de lei de autorização concede ao administrador da NASA a liberdade de “reutilizar, reprogramar, reconfigurar ou reatribuir programas, plataformas, módulos ou hardware existentes originalmente desenvolvidos para outros programas”, a fim de garantir que os objetivos Artemis da agência espacial sejam bem-sucedidos.
O cancelamento de futuras atualizações do SLS também tem implicações para algumas das infraestruturas terrestres do Artemis, que estão sendo construídas para suportar a variante maior do foguete. Para transferir o SLS Block 1 de 322 pés de altura (98 metros) do VAB para sua plataforma de lançamento, a NASA usa o enorme veículo Crawler-Transporter 2 para percorrer a distância com o foguete em sua plataforma móvel de lançamento (MLP). O MLP contém a torre de lançamento do SLS, que ajuda a fixar o foguete no lugar e fornece os umbilicais que ajudam a abastecer o SLS antes da decolagem.
As atualizações de bloco anteriores para SLS foram substanciais o suficiente para requer um MLP separado (Mobile Launcher 2) ser construído, em vez de atualizar a plataforma existente. Mas em uma atualização em 3 de março, a NASA confirmou que “a agência não planeja mais usar o Exploration Upper Stage ou o Mobile Launcher 2”.
O contrato para o Mobile Launcher 2 foi concedido em 2019 e tem custou cerca de US$ 1,6 bilhão até à data, cerca de 98% dos quais já foram pagos. Sete anos depois, o Mobile Launcher 2 está atualmente em fase de conclusão fora do VAB, mas agora pode nunca concretizar o propósito originalmente pretendido. E depender de um único MLP para dar suporte aos lançamentos do Artemis com menos de um ano de intervalo pode causar um congestionamento no cronograma. O SLS MLP exigiu reforma devido aos danos causados após o lançamento do Artemis 1 em novembro de 2022.
A preparação do lançador móvel existente para um voo do Artemis 4 com um novo estágio superior baseado no Centaur V poderia levar um ano ou mais, porque o trabalho iria além da reforma normal pós-lançamento. Os engenheiros teriam que reconfigurar os umbilicais do estágio superior, as interfaces elétricas e de fluidos e os sistemas de controle e, em seguida, concluir os testes para certificar a atualização para o lançamento do SLS.
Perder potencialmente o Gateway, ou ter que interromper a construção e/ou redirecionar o hardware do Mobile Launcher 2, não é necessariamente uma perda total para a NASA ou o programa Artemis. A agência tem um longa história de reaproveitamento ou evolução de hardware massivo para uso em missões novas ou revisadas. Elementos de ambos poderiam ser utilizados para apoiar Artemis ou outras missões futuras à medida que os planos da NASA continuam a evoluir.
