Hubble aprende história galáctica com estrelas

Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA fornece uma lição de história galáctica. A brilhante coleção de estrelas é chamada Mais bagunçado 30 (M30) em homenagem ao astrônomo francês, Carlos Messierque catalogou M30 e outros objetos difusos que poderiam ser confundidos com cometas nos primeiros telescópios da época de Messier. M30 fica a cerca de 27.500 anos-luz de distância, na constelação de Capricórnio.

M30 é um aglomerado globular: um agrupamento aproximadamente esférico de estrelas contendo de dezenas de milhares a milhões de estrelas. Esses aglomerados geralmente residem na periferia das galáxias, orbitando dentro de uma região vasta e difusa chamada halo, como um enxame de mariposas ao redor de uma lâmpada. Nossa galáxia, a Via Láctea, tem pelo menos 150 aglomerados globulares, o mais próximo dos quais está a cerca de 6.000 anos-luz de distância. Estes aglomerados são impressionantemente antigos: os astrónomos estimam que as suas idades se situam entre 11,5 e 13,5 mil milhões de anos, o que torna certos aglomerados globulares quase tão antigos como o próprio Universo.

Os aglomerados globulares há muito desempenham um papel importante em nos ajudar a aprender sobre a nossa galáxia. Há mais de um século, o astrônomo Harlow Shapley usou observações de um tipo específico de estrela variável para medir a localização e a distância de dezenas de aglomerados globulares em nossa galáxia. O seu trabalho mostrou que o Sol não está no centro da nossa galáxia e que o centro galáctico fica próximo da constelação de Sagitário. (No entanto, as suas medições de distância estavam incorretas e ele concluiu que a nossa galáxia é cerca de duas vezes maior do que realmente é.)

Hoje, os astrónomos continuam a aprender sobre a nossa galáxia através da observação de enxames globulares. Como os aglomerados globulares são tão antigos, eles podem nos dar pistas sobre como a nossa galáxia se desenvolveu há muito tempo. Os aglomerados globulares que se formaram na nossa galáxia podem atuar como cápsulas do tempo, preservando a química original da nossa jovem galáxia.

No entanto, é possível que nem todos os aglomerados globulares que orbitam hoje em nossa galáxia tenham se formado ali. Os investigadores descobriram que M30 e muitos outros aglomerados globulares orbitam na direção oposta à forma como a nossa galáxia gira. Isto pode significar que estes aglomerados não se formaram na nossa galáxia. Em vez disso, a nossa galáxia, a Via Láctea, pode tê-los capturado num passado distante!

O Hubble observou M30 várias vezes. UM imagem lançada anteriormente do M30 dados apresentados do Hubble Câmera avançada para pesquisas (ACS) e fez parte de um programa de observação (#10775; PI: Sarajedini) que pesquisou dezenas de aglomerados globulares da Via Láctea em luz vermelha e infravermelha próxima, revelando estrelas com apenas 20% da massa do Sol. Um programa mais recente (#13297; PI: Piotto) retornou ao M30 e a outros aglomerados globulares da nossa galáxia, desta vez observando os aglomerados com o telescópio Hubble. Câmera de campo amplo 3 e usando três filtros que capturaram luz mais azul. Este programa coletou dados essenciais para o estudo de objetos exóticos como “retardatário azul”estrelas, bem como para investigar as múltiplas populações de estrelas que podem habitar um único aglomerado globular.

Mais recentemente, o ACS do Hubble visualizou novamente muitos destes aglomerados globulares. Essas observações fizeram parte de um programa (#16298PI: Libralato) que analisou como diferentes populações de estrelas em aglomerados globulares se moveram ao longo dos 15 anos desde que o Hubble as observou pela primeira vez — um feito tornado possível pela longevidade do Hubble e pela capacidade de discernir detalhes fantasticamente pequenos em objetos distantes.

A imagem acima foi criada com dados de todos os três programas de observação e inclui a ampla gama de comprimentos de onda que o Hubble pode ver – luz ultravioleta, visível e infravermelha próxima. Cada comprimento de onda ajuda-nos a compreender melhor como estes grupos de estrelas se formaram e evoluíram.

Crédito do texto: ESA/Hubble

Contato com a mídia:

Clara Andreoli
da NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, MD
claire.andreoli@nasa.gov