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Marte não está morto – atividade vulcânica recente revela que ele está apenas dormindo
Os cientistas há muito suspeitam que Marte está geologicamente “morto”, mas novas observações de naves espaciais sugerem que os vulcões do Planeta Vermelho estão apenas adormecidos.
Isso significa que Monte Olimpoo extinto vulcão marciano que, a cerca de 26 quilômetros acima das planícies marcianas circundantes, é a maior montanha do sistema solarpode na verdade ser um gigante adormecido.
As observações foram feitas com a missão da Agência Espacial Europeia (ESA) Orbitador de gás traço ExoMars (TGO) ao estudar fissuras vulcânicas ao longo do Alba Mons região do Planeta Vermelho. Alba Mons fica na região de Tharsis, em Marte, a mesma área que abriga Olympus Mons. Embora este último seja o vulcão mais alto do sistema solar, com 374 milhas (600 km) de diâmetro, aproximadamente o tamanho do Arizona, a região de Alba Mons é o maior vulcão quando se considera a área de superfície.
O TGO detectou gás contendo cloreto de hidrogênio chegando à superfície do Marte através das fissuras de Alba Mons. O mesmo gás é comumente encontrado escapando de aberturas magmáticas na Terra, com o composto vindo do magma quente abaixo da superfície. Detectá-lo em Marte é um sinal de vulcanismo marciano adormecido.
Imagens orbitais já haviam mostrado que alguns vulcões pareciam ter estado ativos nos últimos milhões de anos, e sismógrafos detectaram o estrondo de “martemotos”, ambos implicando que o Planeta Vermelho é vulcanicamente ativo. No entanto, erupções e fluxos de lava têm se destacado pela sua ausência.
“Nossas descobertas sugerem que Marte reteve calor interno suficiente para sustentar a atividade vulcânica até recentemente, e possivelmente ainda retém”, disse Daniel Mège, colíder da equipe e cientista do Centro de Pesquisa Espacial da Academia Polonesa de Ciências, em comunicado enviado ao Space.com por e-mail. “O TGO conseguiu encontrar a prova definitiva. Foi como procurar uma agulha num palheiro.”
Evidências de vulcanismo marciano adormecido estão aumentando
Mège e seus colegas foram alertados pela primeira vez sobre algo estranho acontecendo em Marte quando notaram picos de cloreto de hidrogênio durante o verão marciano e no hemisfério norte do Planeta Vermelho. Esse é um momento e um local em que o cloreto de hidrogênio não deveria ser detectado.
O gás geralmente atinge o pico no hemisfério norte durante o inverno em Marte, desaparecendo no verão. Esta variação está ligada ao ciclo da água e da poeira em Marte. Uma exceção à regra ocorre nas fissuras vulcânicas nos flancos do vulcão Alba Mons, no início do verão.
O TGO deu seguimento a isto, detectando fissuras recentes e estreitas, em alguns casos com centenas de metros de comprimento, na região de Alba Mons. Um sinal claro de vulcanismo.
“É realmente surpreendente que tenha detectado um punhado de moléculas de uma fonte talvez intermitente, enquanto se movia continuamente ao longo da sua órbita para monitorizar toda a atmosfera marciana,” disse Mège.
A equipe pensa que estes gases têm subido do interior de Marte durante o Inverno marciano, ficando bloqueado pelo gelo. Quando esse gelo sublima, passa diretamente de sólido para gasoso, durante o verão, o gás é liberado, provocando picos de cloreto de hidrogênio observados pelo TGO.
“Observando a distribuição espacial da infiltração, tornou-se imediatamente óbvio para mim que havia algo vulcânico por trás dela, mas tinha que ser demonstrado”, disse Mège. “Uma grande parte do trabalho consistiu em examinar todos os possíveis processos químicos que ocorrem na atmosfera marciana.
“Precisávamos ser rigorosos, críticos e criativos para explicar a presença de cloreto de hidrogênio. Os dados eram complexos, mas também um excelente alimento para o cérebro.”
Implicações para a vida em Marte?
Mège e colegas teorizam que o gás está ligado a “canais vulcânicos” na forma de uma câmara de magma adormecida sob a superfície de Marte.
Regiões como esta podem tornar-se pontos críticos (trocadilho não intencional) no procurar vida em Marte. Isto porque gases magmáticos como o cloreto de hidrogénio teriam sido mais abundantes no passado, criando uma atmosfera marciana mais espessa e um clima mais quente.
Isto não só teria levado à água líquida cobrindo grande parte da superfície marciana, mas quando a lava borbulhou através da crosta marciana e encontrou as águas subterrâneas, nichos habitáveis quentes, ideais para a vida microbiana, poderiam ter sido forjados.
“Procurar vida marciana nas fissuras da região de Alba Mons faria muito sentido. Se os sistemas hidrotermais estiverem activos, poderão conter os ingredientes e a energia necessários para o desenvolvimento dos microrganismos e proteger os microrganismos do ambiente hostil e mutável acima da superfície,” concluiu Mège.
A pesquisa da equipe foi publicada na revista Avanços da Ciência na quarta-feira (4 de novembro).
