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Guerra de drones no espaço: enxames de cubesats autônomos e disparadores de laser poderiam defender os satélites ocidentais em órbita
Em Maio de 2026, quatro satélites militares russos aproximaram-se do ICEYE-X36, um satélite privado de radar de abertura sintética que se acredita estar a fornecer informações de campo de batalha para a Ucrânia, numa manobra aparentemente agressiva e arriscada de “zona cinzenta” que assustou muitos na indústria espacial.
Perto o suficiente para bloquear ou interferir com o sinal do satélite, cegá-lo com um laser, disparar-lhe um dardo de metal ou, simplesmente, forçá-lo a manobrar e queimar combustível, o comportamento aparentemente intimidatório dos satélites aumentou o desejo do Ocidente de desenvolver tecnologia defensiva para satélites. Em outubro de 2026, foi relatado que um desses mesmos quatro satélites russos passou dentro de 500 metros (1.650 pés) do mesmo satélite ICEYE.
Agora, a startup britânica Shield Space está correndo para aplicar as lições da guerra de drones na Ucrânia para desenvolver enxames de até 100 espaçonaves autônomas semelhantes a drones, muito pequenas, de baixo custo e atribuíveis, chamadas cubosats. Lançadas por um porta-aviões do tamanho de um carro na órbita da Terra, estas naves espaciais do tamanho de micro-ondas funcionarão como interceptadores para proteger o Ocidente. satélitese a sua implementação marcará um próximo passo na evolução da guerra orbital. A Shield Space diz que esses drones espaciais usarão “efetores” como lasers ou microondas, ou técnicas de “impasse cinético”, para defender os satélites ocidentais, mesmo que os controladores percam contato com eles.
“Estamos falando sobre a implantação de 100 cubesats em uma missão de proteção e defesa por menos de £ 100 milhões (US$ 134 milhões), que é quanto você pagaria por um satélite anteriormente”, disse Graeme Ritchie, cofundador e CEO da Shield Space.
Lançado em 2023, projeto civil da NASA Estorninho demonstraram que um enxame de quatro pequenos satélites pode cooperar e operar autonomamente no espaço numa missão científica civil sem depender fortemente de comandos em tempo real do controlo terrestre. Mas isso parece muito diferente das missões adversárias ou defensivas que a Shield Space e seus concorrentes imaginam. É revelador que as principais potências espaciais pareçam não ter demonstrado combate de enxame no espaço – embora tendam a ser relutantes em revelar as suas capacidades de guerra espacial.
No quarto trimestre de 2027, a Shield Space planeja dar o próximo passo na evolução da guerra espacial, demonstrando operações de encontro e proximidade (RPO) com duas espaçonaves muito pequenas. Este esforço, denominado Projeto Broadsword, será lançado em EspaçoXMissão de transporte compartilhado do Transporter-21. Ele enviará um cubesat 8U e uma nave-alvo menor 3U, que a Shield Space planeja manobrar de 100 quilômetros (62 milhas) de distância até 100 metros (330 pés) um do outro e, através de quatro estágios de autonomia, de humano no circuito para “aproximadamente” totalmente autônomo. (Uma unidade cubesat, ou U, é um cubo que mede 10 cm, ou cerca de 4 polegadas, de lado.)
As lacunas entre uma verdadeira capacidade de defesa de satélites e esta demonstração parecem ser grandes, em termos dos desafios tecnológicos e práticos de comprimir os sistemas de propulsão e de energia, Poder de computação de IAsensores, os lasers que o enxame precisa para se comunicar e sistemas de armas em satélites de manobra pequenos e leves. Mas é uma lacuna que a Shield Space acredita poder preencher através da compra de tecnologia relativamente barata e pronta para uso, em vez de designs personalizados mais caros.
“Sim, é um problema por causa do tamanho, peso e potência”, disse Ritchie ao Space.com. “Tivemos que inovar totalmente a partir do zero alguns elementos da missão… mas só conseguimos cerca de 100 cm por 100 cm (40 por 40 polegadas), por isso poupar espaço ou ter sistemas já completamente integrados é o principal objectivo.”
“Contratamos o EnduroSat para construir um cubesat autônomo de 8U que tenha propulsão química e sua própria capacidade de coleta de imagens, no qual colocaremos nosso software”, disse Dan Molland, cofundador e CTO da Shield Space, “e que usaremos então para conduzir nosso RPO.
“O bom dos cubesats é que eles são muito padronizados e estão disponíveis no mercado”, acrescentou. “Sempre há algum nível de ajuste que você precisa fazer, mas esses cubesats são muito mais plug and play do que as plataformas mais convencionais, que geralmente são todas personalizadas.”
No entanto, concentrar-se nas questões técnicas pode significar perder o foco. “É necessária uma quantidade extraordinária de dados para treinar os modelos e algoritmos para alcançar uma missão totalmente autónoma”, disse Ritchie, “e o problema (ao contrário da guerra na Ucrânia) é que os dados não estão prontamente disponíveis.
“Podemos treinar IA usando dados sintéticos, mas isso não é bom o suficiente para o espaço. É extremamente importante coletar dados de missões como esta se realmente quisermos missões autônomas no futuro.”
Há também a complexidade da IA necessária num sistema de combate. “Starling é um ótimo exemplo”, disse Molland ao Space.com. “Com Starling, você está essencialmente apenas solicitando um sistema de orientação para garantir que você permaneça dentro de um determinado alcance deste ou daquele satélite… Mas se você estiver controlando um enxame para entregar (uma) missão militar, você terá um conjunto de questões muito mais complexo.”
Também traz o desafio de garantir que a IA cumpra quaisquer regras de engajamento.
Mas Ritchie e Molland acreditam que estes desafios técnicos podem ser superados e têm planeado um calendário agressivo de demonstrações que pensam que o provará.
Bleddyn Bowen, professor associado de astropolítica na Universidade de Durham, no Reino Unido, e autor do livro “War in Space: Strategy, Spacepower, Geopolitics” (Edinburgh University Press, 2020), é mais cauteloso quanto aos planos da Shield Space para a evolução da guerra espacial.
“Eles me lembram de um final Guerra fria esquema de defesa antimísseis chamado Brilliant Pebbles”, disse ele ao Space.com. “Foi um dos programas de pesquisa e desenvolvimento mais avançados da Iniciativa de Defesa Estratégica.”
O plano era defender os EUA contra os mísseis balísticos intercontinentais soviéticos (ICBMs) usando milhares de pequenos interceptores autônomos em órbita para destruí-los por colisão.
“Com investimento suficiente, muita coisa é viável”, disse Bowen. “Mas estamos olhando para muitos anos de desenvolvimento e testes, resolvendo o problema de testar armas cinéticas no espaço sem deixar detritos e encontrando alguém para comprar o sistema.”
É evidente, a partir da actual acção da Rússia invasão da Ucrânia que o futuro da guerra inclui enxames de drones autónomos de baixo custo — e a Shield Space já está a planear um calendário agressivo de missões para provar que este padrão também se aplica à fronteira final.
De acordo com Ritchie, a startup espera passar rapidamente da primeira demonstração de RPO para testar dois cubesats de 16U de tamanho real. Em seguida, ele passará para um porta-aviões completo de 10 desses cubesats e, em seguida, para um “super porta-aviões” de 10 porta-aviões, que será implantado em múltiplas órbitas.
“Chegamos então à nossa visão futura, que chamamos de ataque de porta-aviões baseado no espaço”, disse Ritchie. Neste cenário, “o lançamento responsivo ou porta-aviões pré-posicionados nos darão a capacidade de proteger e defender órbitas inteiras, se você escolher”.
