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Telescópio Hubble vê ‘rabo de gato’ cósmico que poderia envolver o Sol e a Terra 500 vezes
Usando o Telescópio Espacial Hubble, os astrônomos investigaram a cauda de um gato cósmico, descobrindo que ela provavelmente se formou depois que dois corpos do tamanho de Plutão se chocaram.
A característica, apelidada de Cauda de Gato, estende-se a partir do disco de detritos conhecido como Beta Pictoris que está localizado em um sistema planetário localizado a 63 anos-luz de distância. Esta cauda envergonharia a de um gato malhado comum: é tão longa que poderia enrolar-se ao redor do sistema sol-Terra cerca de 500 vezes. Isso é quase 200 trilhão gatos domésticos.
A principal diferença entre nosso sistema solar e o sistema planetário que hospeda o Rabo de Gato é a relativa juventude deste último. Enquanto nosso sistema solar estiver por aí 4,6 bilhões de anosBeta Pictoris é um gatinho cósmico com não mais do que alguns milhões de anos. Isso significa que ainda é palco de colisões entre corpos planetários semelhantes aos que abalaram o sistema solar durante a sua infância.
A equipe por trás desta pesquisa obteve novos insights sobre a cauda do gato usando 14 anos de observações. Isto permitiu-lhes resolver o mistério de longa data das condições violentas sob as quais se formou.
“Acredita-se que a cauda do gato seja o resultado de uma colisão entre corpos grandes – pense em algo como Plutão“, o líder da equipe, Arin Avsar, da Universidade do Arizona disse em um comunicado. “Estranhamente, esse recurso só havia sido visto anteriormente com o Telescópio Espacial James Webb (JWST), que detecta luz infravermelha, mas permaneceu invisível em comprimentos de onda mais curtos, o que intrigou a comunidade por um tempo.”
A cauda do gato cósmico também é agradavelmente fofa
Comparando Beta Pictoris e o nosso sistema solar, uma coisa rapidamente se torna aparente: a nossa vizinhança cósmica é relativamente bem ordenada. Os planetas orbitam o sol com a maioria das rochas espaciais claramente delegadas em faixas: o principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpitere o Cinturão de Kuiper além da órbita de Netuno.
No entanto, isto contrasta fortemente com a juventude violenta e caótica do sistema solar. Naquela altura, o Sistema Solar albergava uma estrela bebé rodeada por um disco rodopiante de gás e poeira no qual as colisões entre corpos chamados planetesimais – os blocos de construção dos planetas – eram comuns.
Os astrónomos não conseguem olhar para trás, para a infância do sistema solar, por isso, para aprender mais sobre como o nosso quintal cósmico tomou forma, estudam sistemas planetários jovens próximos. Sistemas como Beta Pictoris. Isso não significa que tenha sido rápido em divulgar seus segredos.
“Achamos que a cauda do gato escapou às nossas observações na luz visível até agora por causa da sua composição”, explicou Avsar. “Consiste quase inteiramente no que chamamos de material refratário orgânico, que é fortemente baseado em carbono. Essas longas cadeias de átomos de carbono absorvem a luz visível, por isso são bastante pretas.”
Rabo de Gato Beta Pictoris – YouTube
Este novo estudo revelou que a característica felina é semelhante à do gato em mais aspectos do que apenas na sua forma. Também é agradavelmente fofo, sugerem as observações do Hubble. Isso porque os grãos que o compõem são extremamente porosos.
“Como podemos obter grãos de poeira tão pequenos e tão porosos como os que vemos aqui, ninguém realmente entende, e é por isso que estudamos esta característica”, disse Avsar.
“É possível que as velocidades envolvidas nas colisões tenham sido tão altas que os grãos de carbono vaporizaram, transformaram-se em gás e depois condensaram-se novamente à medida que arrefeciam, e foi assim que se tornaram tão porosos”, disse Kevin Wagner, membro da equipa, da U of A.
Os cientistas também descobriram uma característica até então desconhecida na Cauda de Gato – uma deformação que parece ser o resultado de uma interação entre o rastro de material e um dos planetas do sistema, Beta Pictoris b, um planeta gigante gasoso 10 vezes mais massivo que Júpiter.
“Isto dá-nos outra linha de evidência sobre como os planetas gigantes influenciam os cometas através da sua imensa força gravitacional,” disse Avsar. “É uma prova do quanto esses planetas massivos realmente influenciam a poeira e os corpos gelados que os cercam em centenas de unidades astronômicas (uma unidade astronômica é a distância entre a Terra e o Sol).”
A pesquisa da equipe foi publicada no mês passado em As cartas do jornal astrofísico.
