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Um aquanauta volta para casa: retornando à Terra de uma ‘estação espacial’ submarina
Nosso tempo em nossa “missão espacial” debaixo d’água estava chegando ao fim, e eu me senti como imagino que um astronauta na Estação Espacial Internacional (ISS) deva sentir antes de retornar à Terra. Por um lado, você está animado para voltar para sua casa e para seus entes queridos, bem como para alimentos frescos e higiene normal. Por outro lado, você sabe que sentirá falta da sua tripulação e da incrível experiência de estar no espaço.
Embora minha tripulação do SEA STAR e eu não tivéssemos partido Terra durante a nossa missão, estivemos separados da superfície do nosso planeta natal durante cinco dias. Tudo o que vimos foi um alienígena verde mundo da água que nos rodeia. Fizemos isso para viver e trabalhar como astronautas a ISS. Em vez de lidar com os desafios espaciais que os astronautas enfrentam, resolvemos problemas, por vezes igualmente difíceis, que os mergulhadores têm de gerir ao realizar pesquisas na água do mar.
Nossa “ISS molhada” foi o Jules’ Undersea Lab, localizado perto de Key Largo, Flórida, a 7 metros de profundidade. Ao final da nossa missão, todos nós nos tornamos oficialmente aquanautas. O aquanauta é um explorador submarino que permanece submerso por mais de 24 horas, sem retornar à superfície, em estado conhecido como saturação.
Nesse sentido, saturação refere-se à condição fisiológica alcançada por uma pessoa que respira debaixo d’água por tempo suficiente para que os tecidos do corpo absorvam a máxima quantidade possível de gás inerte (como o nitrogênio), para uma profundidade e pressão específicas. O termo aquanauta deriva da palavra latina “aqua” (água) e do grego “nautes” (marinheiro).
Havia muitas coisas que eu não sentiria falta em ser um aquanauta. Eles incluíam os constantes ruídos altos que nossos sistemas de suporte de vida faziam para nos manter vivos debaixo d’água, bem como problemas de encanamento de banheiros e alguns problemas de saúde relacionados à vida sob pressão. Também tivemos que ter muito cuidado ao realizar nosso “caminhadas espaciais” (mergulhos), devido à baixa visibilidade do ambiente que nos rodeia.
No entanto, experimentei uma espécie de “efeito de subvisão” durante esta missão. A maioria dos astronautas relata ter experimentado um “efeito de visão geral“depois de ver todo o nosso planeta do espaço, o que geralmente faz com que eles valorizem ainda mais nosso planeta único. Senti algo semelhante quando vi os raios do sol passando pela água. Não consegui alcançá-los, mas gostei deles de longe. Minha vida cotidiana parecia tão próxima, mas tão distante. Isso me deu uma sensação de saudade e mais determinação para cuidar ainda mais de nosso mundo natal do que antes.
Estou grato por termos conseguido realizar todos os diferentes projetos científicos que planeámos para a nossa missão. Como Comandante da tripulação, geralmente tenho um trabalho difícil para gerenciar a tripulação e supervisionar seus projetos de pesquisa, como foi o caso na maior parte dos 40 missões espaciais simuladas que liderei anteriormente. Felizmente, desta vez minha tripulação era composta por astronautas e mergulhadores analógicos experientes, então a missão foi tranquila.
A pesquisa que escolhemos para esta missão foi relevante para missões espaciais de longa duração. Como só podemos enviar um pequeno número de astronautas para a ISS com um número limitado de atividades de investigação a realizar, as estações subaquáticas proporcionam-nos uma forma valiosa de realizar missões espaciais analógicas ou simuladas. Também realizamos alguns trabalhos de conservação ambiental usando um tipo de dispositivo de vácuo subaquático para ajudar a proteger a natureza ao redor do Laboratório Submarino de Jules.
Meu projeto científico se concentrou em estudar se nossas habilidades cognitivas e tempos de reação mudavam sob pressão. Este estudo faz parte da minha colaboração com o Centro de Medicina Hiperbárica, Faculdade de Medicina da Universidade de Ostrava e Hospital Municipal de Ostrava, na República Checa. Toda a tripulação definitivamente sentiu que os tempos de resposta a esses testes foram mais lentos durante a missão do que antes dela.
Também estávamos interessados em ver como as sementes de microgreens eram afetadas pelas mudanças de pressão. Nosso Diretor de Saúde e Segurança, Dr. Brandy Nunez, cultivou parte de nossa mistura de couve e super salada antes de iniciarmos nossa missão, enquanto outras sementes iniciaram sua jornada de crescimento debaixo d’água. Todas as sementes foram transferidas para nossa estação subaquática usando duas configurações de pressão variadas (liberação gradual e repentina de pressão durante a descida). Depois de colhidas, pudemos ver que estes últimos tipos de sementes realmente sofreram algum barotrauma (dano causado pelo aumento repentino da pressão do ar).
O trabalho do Diretor Executivo Paul Bakken estava relacionado ao gerenciamento da pressão interna de contêineres de transferência logística quando eles são expostos a mudanças ambientais significativas de pressão. O quarto membro da tripulação, a especialista em missão Jenn Pint, trabalhou com o Interstellar Performance Labs para desenvolver uma taxonomia para analisar os fatores ambientais e de interação da tripulação durante missões espaciais simuladas.
Além destes projetos, também realizámos experiências de flutuabilidade neutra durante as nossas caminhadas espaciais subaquáticas, bem como testes de sensores ambientais desenvolvidos por estudantes do ensino secundário e universitário na Eslováquia. Os sensores forneceram informações complementares importantes para o estudo cognitivo sobre as condições de vida do nosso habitat espacial simulado.
Tal como os astronautas na ISS, também dedicámos parte do nosso tempo ao trabalho de divulgação e educação. No nosso caso, ligamos para a Cosmic Region, uma estação espacial simulada na Eslováquia, e levamos a equipe de lá para fazer um tour pelo nosso habitat subaquático. Meus tripulantes gentilmente entraram na água naquele momento e realizaram uma caminhada espacial para mostrar como foi nosso trabalho durante a missão.
Ao vestir meu “traje espacial” (equipamento de mergulho) pela última vez, respirei o ar abafado do fundo do mar mais uma vez e mergulhei para retornar à “Terra”. Minha tripulação e eu fizemos um longo desvio ao redor da lagoa ao nosso redor para ajudar nossos corpos a se ajustarem a pressões mais baixas. Embora estivéssemos a apenas 7 metros de profundidade, ainda havia um pequeno risco de problemas relacionados à descompressão que os aquanautas podem enfrentar depois de viverem sob saturação por algum tempo. O passo final foi finalmente romper a superfície. Foi quando todos nós gostamos de respirar ar fresco novamente e sentir o sol em nossos rostos, embora a temperatura na Flórida nos tenha feito rapidamente nos esconder dela novamente 😉.
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