Desafio da Universidade da NASA acende trajetória do empreendedor de drones

Cinco anos atrás, Gavin Gardner era um estudante de engenharia da Michigan State University que pesquisava tecnologia de drones de próxima geração como parte de uma bolsa da NASA. Garder esperava que a pesquisa fosse exigente – mas ficou surpreso ao ver que navegar pelo lado financeiro do trabalho representava um desafio ainda maior.

Embora Gardner estivesse acostumado a liderar colegas estudantes em um ambiente de laboratório, ele e sua equipe eram completamente novos em coisas como criar orçamentos, lidar com grandes somas de dinheiro e promover seu trabalho para crowdfunding.

É por isso que demonstrar habilidades de engenharia e empreendedorismo são os principais pilares do University Student Research Challenge (USRC) da NASA, uma iniciativa que oferece bolsas a equipes de estudantes universitários interessados ​​em ajudar a agência a atingir seus objetivos de pesquisa aeronáutica.

“Metade da batalha é construir seu produto”, disse Gardner recentemente. “A outra metade é vender o produto de uma forma que todos possam entender o que você está fazendo e não falar de maneira nerd e de engenharia.”

Gardner e seus colegas de equipe ex-alunos do USRC do estado de Michigan ainda usam essas lições hoje, como desenvolvedores aeroespaciais. Em 2024, fundaram sua própria empresa, AG3 Labs, especializada em drones para exercícios de treinamento militar.

“Não creio que desacreditaria a nossa experiência técnica para nos levar onde estamos hoje, mas sei que o USRC foi um impulsionador que realmente ampliou a nossa trajetória numa idade tão jovem”, disse Gardner.

O gerente do USRC da NASA, Steven Holz, disse que a experiência de Gardner mostra o que os alunos podem realizar quando recebem uma bolsa e orientação – capacitando uma força de trabalho futura e contribuindo para a indústria da aviação.

“Estamos orgulhosos de ver o sucesso dos ex-alunos do USRC”, disse Holz. “Esperamos que todas as equipes que participam do programa vejam, assim como Gavin, como podem crescer técnica e empreendedoramente e usar a oportunidade como plataforma de lançamento para suas próprias carreiras inovadoras.”

O caminho de Gardner para administrar sua própria empresa começou com uma viagem em idade escolar ao Space Camp, onde ele começou a perceber que queria ser engenheiro.

O vírus da engenharia também atingiu seu irmão, Gryson Gardner, e os dois costumavam ser encontrados em sua garagem em Michigan mexendo em vários maquinários, incluindo drones e kits eletrônicos.

Quando Gardner chegou ao estado de Michigan, ele procurou grupos extracurriculares e encontrou um dedicado ao passatempo cada vez mais popular dos drones. Ele ganhou experiência prática em como os drones são fabricados e operados.

Em 2021, Gardner recebeu um e-mail de um amigo que lhe disse que tinham acabado de ganhar uma bolsa USRC da NASA para uma atividade chamada Drones elétricos de entrega aérea intra-cidade (AIDED), e que precisavam de ajuda para construir um novo drone.

“Tínhamos a ideia de que, em vez de voar por toda a cidade, por que um drone não pode simplesmente pegar carona em um ônibus urbano como todo mundo faz?” Gardner disse.

O conceito era que um drone de transporte de carga decolasse, atracasse em um transporte público, como um ônibus, carregasse as baterias enquanto viajava e depois decolasse para a etapa final da entrega. A equipe construiu e pilotou um drone em grande escala para provar o conceito, mas decidiu não prosseguir com um empreendimento comercial.

“O mercado comercial de drones nos assustou um pouco com o grande número de regulamentações que envolvem a operação de uma ideia tão nova como essa de sobrevoar pessoas em uma cidade densa”, disse Gardner.

Mas a demonstração de habilidade técnica e confiança da equipe levou a um segundo prêmio USRC da NASA em 2023 – o Laser Energized Aerial Drone System (LEADS), que se concentrava no uso de um laser para transferir energia diretamente para um drone em vôo.

Enquanto trabalhava no LEADS, o que levou ao voo de um protótipo, a rede de contatos de Gardner dentro da comunidade de drones se expandiu para incluir o pessoal da NASA no Glenn Research Center em Cleveland, que o alertou sobre oportunidades de estágio, às quais ele se inscreveu e foi aceito enquanto estava na pós-graduação.

À medida que se aproximava sua formatura na primavera de 2025 com um mestrado, Gardner deu os passos iniciais no final de 2024 para co-fundar com seu irmão e outros ex-alunos do USRC o AG3 Labs depois que um amigo sugeriu que os militares poderiam usar drones de baixo custo para testar sistemas eficazes de combate a drones.

Uma adjudicação inicial do Exército dos EUA levou a mais contratos, permitindo à empresa expandir e intensificar as suas operações, onde hoje a sua capacidade de produção permite a construção de milhares de drones todos os meses.

Gardner credita sua experiência com o USRC, especialmente quando se trata de aprender mais sobre o lado comercial da gestão de uma operação técnica, por ajudar a criar as oportunidades de sucesso que ele e sua equipe estão experimentando hoje.