Satélites da NASA observam o histórico El Niño de 2026

Um fenômeno mais raro que um eclipse solar e mais poderoso que qualquer sistema de tempestade está se desenrolando neste outono, e a NASA está acompanhando-o de perto.

El Niño é um padrão climático natural que surge aproximadamente a cada dois a sete anos, marcado por temperaturas da água mais quentes do que o normal em partes do Pacífico equatorial. Os cientistas da NASA estão vigiando enquanto ele inverte os ventos alísios, redistribui o calor do oceano, altera os padrões de chuva e aumenta a altura da superfície do mar em partes do Pacífico.

Em outubro, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) disse que há um 83% de chance que o El Niño mais forte desde 1950 está actualmente a ocorrer. Pessoas em todo o mundo, incluindo agricultores, bombeiros e comunidades costeiras, já estão a sentir os efeitos de diferentes formas.

Acompanhe estes mapas enquanto a NASA rastreia o El Niño desde seu epicentro no Oceano Pacífico equatorial.

Um dos primeiras pistas apareceu em imagens de satélite em janeiro de 2026, quando uma onda de água quente chamada onda Kelvin foi avistada perto da Micronésia, no oeste do Pacífico. As ondas Kelvin são pulsos lentos de água com milhares de quilômetros de comprimento. Tal como as autoestradas subaquáticas, transferem calor de oeste para leste através do Pacífico. A água quente aquece o ar diretamente acima dela, fazendo-o subir. A mudança nas pressões atmosféricas enfraquece ou até inverte os ventos alísios que normalmente sopram na direção oposta, das Américas em direção à Ásia, fazendo com que o nível do mar no Pacífico oriental suba ainda mais e as águas aqueçam ainda mais. Esta reação em cadeia significa o começo de um El Niño.

O mapa acima mostra que, no início de abril, essas ondas Kelvin atingiram o leste do Pacífico e as temperaturas da superfície do mar começaram a subir. A água quente aumenta de volume, elevando o nível do mar local em algumas áreas em até 30 a 40 centímetros (1 a 1,3 pés). A água acima do normal pode ser vista avançando em direção à América do Sul e depois subindo pela costa até a Califórnia. Níveis do mar que estão 15 a 20 centímetros abaixo do normal são visíveis ao redor da Indonésia e no norte da Austrália.

“As ondas Kelvin são como a pulsação do El Niño”, disse Josh Willis, cientista do projeto para missões ao nível do mar no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “E os nossos satélites ao nível do mar permitem-nos observar o oceano e observar cada batida.”

Os cientistas têm usado a altimetria por satélite para rastrear a altura do oceano com ultraprecisão desde 1993. Esse registro ininterrupto de dados continua até hoje com o Satélites Sentinela-6. Altímetros de radar de última geração a bordo desses satélites examinam milhões de quilômetros quadrados de oceano em um único dia, complementando a frota de sensores oceânicos e bóias da NOAA que flutuam e mergulham na água abaixo.

A água do mar mais quente que o normal é um dos indicadores mais conhecidos do El Niño. As temperaturas da superfície do mar no Pacífico oriental já estão cerca de 1,7 graus Celsius mais quentes do que a média de longo prazo e podem subir outra fração de grau nos próximos meses, disse Willis.

Satélites que transportam radiômetros de micro-ondas e infravermelho podem ver através e ao redor das nuvens para medir a energia térmica na superfície do mar. Os satélites em 2026 mapearam a faixa de água mais quente que o normal à medida que ela se expandia ao longo da primavera. A faixa, vista em vermelho escuro, estende-se por milhões de quilómetros quadrados, desde o coração do Pacífico até à costa da América do Sul. As temperaturas dos oceanos podem influenciar os padrões climáticos em todo o mundo. O ar acima da superfície da água transporta calor e umidade para a atmosfera, semeando tempestades e reorganizando os padrões climáticos em todo o mundo.

As águas quentes do El Niño também mudam a cor do oceano. Um satélite da NASA está monitorando essas mudanças sutis de tonalidade, à medida que as águas equatoriais do Pacífico se tornaram visivelmente mais azuis nos últimos meses.

“Algumas pessoas pensam que a água é apenas azul, mas é incrível a multiplicidade de cores que o oceano pode ter”, disse Matthew Kehrli, principal cientista de investigação da equipa de satélites PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

Este espectro se deve em parte às plantas microscópicas chamadas fitoplâncton, que formam a base da cadeia alimentar marinha. Existem milhares de espécies diferentes de fitoplâncton, que vêm em tons como verde-azulado, marrom ou verde. Este ano, em áreas do Oceano Pacífico ao longo do equador que são tipicamente exuberantes com fitoplâncton e, como resultado, mais verdes, estas tonalidades estão a diminuir.

Este é um efeito esperado do El Niño. O fitoplâncton prospera em águas frias e ricas em nutrientes, mas durante um El Niño, o enfraquecimento dos ventos alísios reduz a ressurgência de águas profundas ricas em nutrientes para a superfície do oceano. Com o fornecimento limitado de alimentos, a abundância de fitoplâncton diminui. Este declínio pode desencadear efeitos em cascata em toda a cadeia alimentar marinha, forçando outras formas de vida marinha a deslocarem-se para novas áreas de alimentação.

O El Niño deste ano é o primeiro desde RITMO lançado em 2024, proporcionando novas visões do fenômeno. O Ocean Color Instrument a bordo do PACE observa o oceano em cores hiperespectrais – em várias centenas de comprimentos de onda diferentes de luz visível, infravermelha próxima e ultravioleta – monitorando o fitoplâncton e outras mudanças na cor do oceano quase em tempo real. Com os dados do PACE, os pesquisadores calculam a cor média do oceano, simplificando os espectros de luz em um único número, conhecido como comprimento de onda visível aparente.

O mapa de 2026 acima mostra que a área verde ao longo do equador no oeste do Oceano Pacífico diminui à medida que uma tonalidade mais azul é preenchida, indicando menos fitoplâncton. Em contraste, o mapa de 2025 mostra como a secção verde permanece estável ao longo do tempo.

“Você tem expectativas sobre o que acha que aconteceria”, disse Kehrli. “Mas ver visualmente os resultados com os produtos de dados com os quais você está trabalhando em tempo real é gratificante.”

Os cientistas da NASA continuarão a monitorizar os sinais e impactos deste El Niño com a sua frota de satélites de observação da Terra.

“O El Niño afeta quase todos nós de alguma forma sempre que ocorre”, disse Willis. “Embora muitos tenham visto o que isso pode fazer, olhamos para o oceano para entender o porquê.”

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