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Emirados Árabes Unidos revelam módulo de pouso para ousada missão de 7 asteróides com lançamento previsto para 2028 (fotos)
Os Emirados Árabes Unidos (EAU) deram um passo mais perto do lançamento da sua segunda missão interplanetária – uma ambiciosa exploração de oito anos de sete asteróides entre Marte e Júpiter que culminará com uma aterragem no misteriosamente vermelho asteróide 269 Justitia.
A equipe da missão revelou um modelo em meia escala da sonda local que fará esse pouso durante uma conferência de imprensa em 1º de outubro em Abu Dhabi, capital dos Emirados Árabes Unidos. A nave autônoma viajará anexada à espaçonave principal Explorador MBRem homenagem ao xeque Mohammed bin Rashid al-Maktoum, governante de Dubai e primeiro-ministro dos Emirados Árabes Unidos.
O módulo de pouso pronto para voo está sendo mantido intacto em uma câmara de vácuo na capital antes de ser transportado para o Colorado pela Etihad Airways, disseram autoridades, onde será integrado à espaçonave principal, que foi desenvolvida pela Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos.
Se tudo correr conforme o planejado, a missão decolará do Japão em março de 2028, dando início à Missão dos Emirados ao Cinturão de Asteroides (EMA). O projeto é uma continuação ambiciosa do projeto da Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos Esperança orbital de Marteque estuda o Planeta Vermelho desde 2021.
“É um momento de orgulho para nós aqui nos Emirados Árabes Unidos”, disse Faisal al-Bannai, secretário-geral do Conselho de Pesquisa de Tecnologia Avançada em Abu Dhabi.
‘Não sabemos o que vamos encontrar’
A EMA realizará sobrevôos de alta velocidade de seis asteróides antes de alcançar e orbitar 269 Justícia. Ele viajará um total de cerca de 5 bilhões de quilômetros, o que equivale a circundar a Terra cerca de 125 mil vezes, disse Najwa Aaraj, CEO do Instituto de Inovação Tecnológica (TII) em Abu Dhabi, que projetou, construiu e testou o módulo de pouso da missão.
Ao longo do caminho, o MBR Explorer utilizará gravidade auxilia de Vénus e depois da Terra para se aprofundar no espaço, passando pelos seus três primeiros alvos de asteróides: 10253 Westerwald, 623 Chimaera e 13294 Rockox. Uma assistência de gravidade subsequente de Marte lançará a espaçonave ainda mais longe, guiando-a por mais três rochas espaciais: 88055 Ghaf, 23871 Ousha e 59980 Moza.
Em 2036, a sonda deverá encontrar-se com o seu alvo final e mais intrigante, 269 Justitia. Um objeto de aproximadamente 30 milhas de largura (50 km) no meio do cinturão de asteróides269 Justitia é incomum por sua tonalidade notavelmente carmesim.
Sua cor distinta se assemelha mais a objetos gelados no Cinturão de Kuiper além Netuno do que seus vizinhos imediatos do cinturão principal. Esta característica única levou os cientistas planetários a levantar a hipótese de que o asteróide se formou no frígido sistema solar exterior e migrou para dentro no início da história do sistema solar. Se for verdade, visitar 269 Justitia ofereceria uma rara visão de perto do material intocado do distante exterior sistema solar através de uma viagem muito mais curta.
Os cientistas estão particularmente entusiasmados com o facto de o asteróide ainda poder conter minerais e compostos orgânicos relacionados com a água, preservados desde as suas origens. O estudo da sua superfície poderia, portanto, oferecer pistas sobre como a água e a matéria orgânica foram distribuídas à medida que os planetas começaram a se formar, disse Elias Tsoutsanis, pesquisador-chefe do centro de propulsão e pesquisa espacial do TII, durante a coletiva de imprensa.
“Não sabemos o que vamos encontrar – isso é exploração”, disse Tsoutsanis aos repórteres. “Estamos muito entusiasmados.”
De acordo com o plano da missão, o MBR Explorer passará cerca de sete meses estudando 269 Justitia em órbita. Começando a uma altitude de 155 milhas (250 km), a espaçonave diminuirá gradualmente seu caminho antes de liberar o módulo de pouso. A sonda mais pequena dirigir-se-á então em direcção à superfície do asteróide, uma descida que deverá demorar duas a três horas, dependendo da gravidade precisa de 269 Justitia, que permanece desconhecida.
Embora TII descreva a missão terminando com um pousar na superfície de 269 Justitia, os detalhes de engenharia sugerem um final de jogo mais violento. Cruzando em direção à superfície do asteróide a 15 a 27 metros por segundo (34 a 60 mph) sem nenhuma maneira significativa de desacelerar, a sonda funcionará menos como um módulo de pouso tradicional e mais como um impactor planejado.
“Não esperamos que a sonda sobreviva ao pouso”, disse Mariam Alhammadi, pesquisadora do TII que lidera a propulsão elétrica da missão.
Para garantir que as suas duas câmeras a bordo capturem imagens essenciais durante a descida, a sonda contará com um sistema de controle de atitude para neutralizar qualquer rotação pós-separação, disse Alhammadi. Caso a sonda sobreviva inesperadamente à aterragem forçada, acrescentou ela, a sua bateria foi construída para durar entre 20 a 50 minutos, proporcionando uma janela estreita mas crucial para que possa enviar grandes planos da superfície do asteróide de volta à Terra.
Espera-se também que o impacto de alta velocidade cave uma pequena cratera em 269 Justitia, possivelmente expondo material primitivo do subsolo. Como este material não pode ser obtido em órbita, a equipe espera que as imagens finais da sonda estejam entre as mais valiosas de toda a missão.
Margem zero para erro
De volta à Terra, a equipe enfrenta um cronograma implacável. Para executar os sobrevôos planejados, a missão deve ser lançada durante um período estreito de três semanas que abre no início de março de 2028.
“Deus não permita que percamos isso – basicamente não temos uma missão”, disse Mohsen al-Awadhi, diretor de missão da Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos, a repórteres na conferência de imprensa. A mecânica orbital é tão rígida que não surgirá outra oportunidade comparável durante pelo menos 100 anos, o que levou al-Awadhi a acrescentar que não está a dedicar tempo nem energia a um plano alternativo.
No entanto, cumprir a janela de lançamento é apenas o primeiro obstáculo. Uma vez implantado no espaço profundo, o módulo de pouso deve operar com absoluta autonomia, não recebendo comandos de Terra ou a espaçonave principal MBR Explorer, diz a equipe.
“Nestes oito anos, não tenho controle para cancelar – então nada pode dar errado”, disse Aaraj.
A equipe está confiante de que a engenharia e os testes rigorosos produziram uma sonda que pode essencialmente “pensar por si mesma”. Equipado com IA, foi projetado para decidir por si mesmo quando capturar imagens e como filtrar e classificar os dados mais valiosos. Em vez de esperar até chegar ao seu destino, a sonda irá tirar imagens durante o seu cruzeiro de oito anos e enviar as melhores de volta à Terra aproximadamente a cada seis meses, de acordo com um TII. declaração.
As autoridades recusaram-se a divulgar o custo global da missão ou a dizer se esta permaneceu dentro do orçamento. A guerra em curso dos Estados Unidos no Irão desencadeou ataques de mísseis e drones nos Emirados Árabes Unidos, mas a equipa da missão perseverou: WIRED relatado que eles prosseguiram mesmo quando os mísseis foram interceptados no alto.
Olhando para frente
Para além do retorno científico imediato, as autoridades disseram que um pilar central desta missão é acelerar as capacidades soberanas do espaço profundo dos EAU e promover a sua economia espacial doméstica.
A Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos, criada em 2014, tem expandido constantemente o seu portfólio, desde lançamentos de satélites até um orbitador marciano e enviando dois astronautas para a Estação Espacial Internacional. A sonda EMA representa um salto de desenvolvimento, concebida e construída em pouco menos de dois anos por uma equipa de cerca de 50 engenheiros e cientistas locais, muitos dos quais iniciaram as suas carreiras como técnicos iniciantes na missão Hope Mars.
“Não quero chamá-los de meus filhos – há muitos deles – mas é assim que me sinto apegado a eles”, disse al-Awadhi durante o briefing.
Os Emirados Árabes Unidos pretende posicionar-se entre as 10 maiores economias espaciais do mundo até 2031, visando uma expansão maciça de um setor atualmente avaliado em cerca de 12 mil milhões de dólares. De acordo com al-Bannai, o projeto EMA foi concebido para ser um dos muitos programas que virão. Quando o módulo de aterragem atingir o 269 Justitia em 2036, a tecnologia amadurecida durante esta viagem já estará a impulsionar a próxima geração de naves espaciais dos Emirados, disse ele.
“Essa é a jornada que estamos fazendo hoje.”
