Missão SSPICY da NASA para demonstrar tecnologias de inspeção no espaço

Uma nova nave espacial apoiada pela NASA aproximar-se-á de satélites que já não estão em serviço, demonstrando tecnologias que poderão apoiar futuras reparações no espaço e reduzir detritos orbitais.

A missão Capacidade de Propulsão e Inspeção de Pequenas Naves Espaciais (SSPICY) lançado em 1º de outubro da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A missão é uma demonstração de tecnologia onde uma espaçonave Otter se aproximará de até quatro objetos espaciais inoperáveis ​​de origem norte-americana em órbita baixa da Terra, como satélites e corpos de foguetes.

No início de 2027, a espaçonave Otter, construída pela Starfish Space, começará a navegar centenas de metros de cada objeto para realizar inspeções, usando orientação autônoma e software de controle com entrada mínima dos controladores terrestres. A visão computacional e os sensores permitem que o software tome decisões de navegação em tempo real à medida que a espaçonave se aproxima de cada alvo.

Durante a inspeção, a espaçonave Otter reunirá informações críticas sobre cada objeto, como taxa de rotação, orientação e condição da superfície. Um sistema de propulsão elétrica permitirá que o SSPICY viaje entre objetos, e uma lança robótica articulada testará o direcionamento dos propulsores da espaçonave para manobras precisas entre diferentes órbitas.

Esta missão é a primeira vez que estas tecnologias serão testadas em conjunto como um sistema integrado, abrindo caminho para futuras manutenções autónomas e inspeção de detritos orbitais.

Durante a missão SSPICY, a sonda Otter não tocará nem atracará nenhum satélite, mas testará as tecnologias necessárias para um dia permitir que missões façam manutenção ou reparem objetos em órbita, ou removam-nos com segurança, puxando-os para a atmosfera da Terra para eliminação.

Objetos espaciais, como corpos de foguetes e satélites, que estão enfrentando problemas ou que não estão mais em serviço, podem se separar ou colidir uns com os outros, criando diversas formas de detritos orbitais desde grandes fragmentos até pequenas partículas. Com milhares de satélites lançados todos os anos para fornecer comunicações, previsões meteorológicas, navegação e outros serviços dos quais as pessoas dependem diariamente, manter o espaço próximo da Terra seguro para as operações é cada vez mais crítico.

A Starfish Space desenvolveu e opera a espaçonave Otter 24C, que está realizando a missão SSPICY. O programa de Pequenas Naves Espaciais e Sistemas Distribuídos da NASA, dentro da Diretoria de Missão de Pesquisa e Tecnologia da agência, financia e gerencia a demonstração de tecnologia.

O programa de Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas / Transferência de Tecnologia para Pequenas Empresas da NASA financiou prêmios para a Starfish Space para apoiar o desenvolvimento inicial das principais tecnologias e capacidades da espaçonave.