Combate à seca no Texas Cotton Country

Para muitos produtores de algodão de longa data no Planícies Altas do Texasa seca de 2026 provocou recordações de colheitas catastróficas do passado. As estações terrivelmente secas forçaram os agricultores da maior região produtora de algodão da América a abandonar grandes porções das suas culturas de sequeiro, incluindo 72 por cento em 2022 e 66 por cento em 2011.

Mas, de certa forma, os agricultores sentiram que a seca de 2026 entrou num novo território. “Este é o primeiro ano em que o algodão morre completamente”, disse Lacy Cotter-Vardemanum agricultor residente no condado de Lubbock cuja família trabalha na terra há várias gerações. “Eu estava conversando com nosso pessoal de seguros e eles disseram que nunca tinham visto isso antes”, disse ela, acrescentando que cerca de 90% de seu algodão de terras secas estava morto.

Imagens de satélite destacam a escala do problema em Lubbock e nos condados adjacentes. Culturas marrons e secas e terrenos baldios dominaram a paisagem em 9 de setembro de 2026, quando o OLI (Imageador Operacional de Terra) em Landsat 8 capturou a imagem acima (à direita). Em contraste, paisagens muito mais verdes prevaleceram em 22 de setembro de 2025 (esquerda), quando o sensor capturou uma imagem da mesma área durante um ano mais típico com uma colheita relativamente saudável.

Sinais mais sutis da seca também são visíveis. Com a escassez de água subterrânea no Aquífero de Altas Planíciesmuitos agricultores da região começaram a irrigar apenas metade ou um terço dos seus campos de pivô central, explicou Tillery Timmons-Sims, um conservacionista agrícola que possui terras em Brownfield, Texas, e costumava cultivar algodão. Nas imagens, eles aparecem como semicírculos e quartos de círculo verdes.

Observe também as muitas características de águas rasas conhecidas como praia dos lagos– às vezes chamados de buracos de lama, chafurdados de búfalos e lagoas – espalhados por toda a imagem. Alguns, como Double Lakes e Mound Lake, são bastante grandes, mas a maioria dos mais de 19.300 lagos de praia nas High Plains do Texas são bem pequenos, menos de 30 acres.

Muitos destes lagos efêmeros secaram em setembro de 2026, ao contrário do ano anterior. Os lagos Playa são críticos nesta região com escassez de água porque as características argilosas, se activas, recolhem a precipitação e fornecem caminhos para a água escoar para o subsolo e recarregar o aquífero abaixo, a principal fonte de água de irrigação da região. No entanto, cerca de 80 por cento são tão modificados pelo cultivo ou enterrados com sedimentos que já não funcionam dessa forma.

Os agricultores desta região operam ao longo da margem oriental do aquífero, que diminuiu acentuadamente nas últimas décadas. De acordo com o Serviço Geológico dos EUA dadoso lençol freático em grande parte do condado de Lubbock caiu entre 7 e 30 metros desde 1950, época em que as pessoas começaram a retirar grandes volumes de água do aquífero para irrigar. As perdas foram ainda mais extremas (150 pés ou mais) nos condados ao norte, incluindo Parmer, Castro, Swisher e Briscoe.

O declínio de longo prazo do aquífero, combinado com a seca de 2026, deixou muitos poços “bombeando ar” neste verão para alguns dos agricultores que Timmons-Sims conhece. “Simplesmente não temos mais água subterrânea para recorrer”, disse ela. Muitos agricultores que ela conhece pensavam que a água poderia acabar durante a próxima geração; em vez disso, está “acontecendo agora”, disse ela. Para Cotter-Vardeman, o problema não poderia ser mais tangível. Muitos dos seus poços de irrigação pararam de funcionar em agosto.

Chuvas em setembro e outubro, auxiliadas por uma forte El Niño no Pacífico, estão trazendo a umidade necessária para a região, mas não têm sido suficientes, segundo análise do Monitor de Seca dos EUA. “Serão necessários cerca de 18 centímetros de chuva durante um período de três meses para ‘acabar’ com a seca atual”, disse Jonathan Case, meteorologista do Marshall Space Flight Center da NASA e um dos Autores do Monitor de Secas.

A deterioração do aquífero é uma das razões pelas quais Timmons-Sims parou de cultivar em 2007. Ela passa agora a maior parte do seu tempo à procura de formas de manter as explorações agrícolas em actividade, tais como a conversão de terras agrícolas irrigadas em pastagens para ganhar créditos de água, o desenvolvimento de projectos de energia alternativa, a adopção de técnicas de eficiência hídrica e o trabalho com organizações de conservação para planear a longo prazo.

Através desse trabalho, a Associação de Pesquisa da Área Sandhillsuma organização conservacionista que ela ajuda a administrar, em parceria com Acres da NASAum consórcio de pesquisa que conecta agricultores com a ciência da NASA para enfrentar os desafios agrícolas.

Em agosto, um NASA Acres tour de escuta trouxe funcionários da NASA para a fazenda de Cotter-Vardeman em Slaton, uma vinha em Meadow e campos de algodão ressecados em Kress (abaixo). Em cada paragem, a conversa voltava ao tema da água: como preservar o aquífero em dificuldades e como os agricultores poderiam gerir as suas terras de forma a ajudar restaurar lagos de playa e devolver bilhões de galões de água ao aquífero.

Os lagos da praia ao redor de Lubbock estavam entre os primeiros tópicos científicos estudados pelos pesquisadores depois Landsat 1 lançado em 1972. Um análise inicial por um geocientista da Texas Tech destacou a praia de Double Lakes (mostrada acima), estimando que o monitoramento de lagos a partir do espaço custaria apenas uma fração do que custariam as pesquisas terrestres.

Mais recentemente, uma equipe de pesquisadores da Texas Tech University usou uma estrutura de aprendizagem profunda para identificar e rastrear mudanças que afetaram milhares de lagos de playa ao longo de três décadas. Seus resultados, publicados em Setembro de 2026mostrou que desde 1995, os lagos da playa diminuíram significativamente em 15 dos 45 condados analisados, destacando os desafios hídricos enfrentados por agricultores como Cotter-Vardeman, membro da NASA Harvest’s Equipe de Embaixadores da Inovação Agrícola (FIAT).

No Texas, Timmons-Sims e a equipa da FIAT estão a trabalhar para ligar agricultores e cientistas da NASA, tornando mais fácil para os agricultores utilizarem dados da NASA para decidirem o que e quando plantar, como utilizar culturas de cobertura e irrigação, e como gerir sedimentos e lagos de playa. “Estamos simplesmente ficando sem tempo e sem água”, disse Timmons-Sims. “Os agricultores precisam de informação, inovação, otimização e soluções – e precisam disso agora.”

Imagens do Observatório Terrestre da NASA por Lauren Dauphin, usando dados Landsat do Pesquisa Geológica dos EUA e o NÓS Monitoramento de Secas na Universidade de Nebraska-Lincoln. Fotos de Lacy Cotter-Vardeman e Adam Zwerner. História de Adam Voiland.

Landsat 8: 22 de setembro de 2025

Landsat 8: 9 de setembro de 2026

• Iniciativa Algodão Melhor, Lacy Cotter-Vardeman e suas filhas. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Despacho Dryside (2026, 10 de setembro) Space4Ag com Sims Tillery. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Serviço de Pesquisa Econômica (2025, 8 de janeiro) Algodão e Lã – Visão Geral do Setor de Algodão. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Sistema Nacional Integrado de Informação sobre Secas, Texas. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Acres da NASA (2026) Na estrada com o NASA Space4Ag Tour: ouvindo a agricultura no Texas, Oklahoma e Kansas. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• NASA, Seca. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• DESENVOLVIMENTO DA NASA (2025) Agricultura do Sul das Planícies Altas do Texas. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Servidor de relatórios técnicos da NASA (1973) Dinâmica dos lagos de playa nas planícies altas do Texas. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• NOAA, Redução da Seca Atual. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Empreendimento conjunto Playa Lakes Praias. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Associação de Pesquisa da Área Sandhills (2026, 19 de setembro) Dos satélites ao solo: trazendo o sensoriamento remoto da NASA para as fazendas do oeste do Texas. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Entrega dos condados do Texas, Mapa interativo dos condados do Texas. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Conselho de Desenvolvimento Hídrico do Texas, Grupo de Planejamento da Região O. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Parques e vida selvagem do Texas, Lagos Panhandle Playa. Acessado em 7 de outubro de 2026.
• Monitor de Secas dos EUA (2026, 29 de setembro) Resumo Nacional da Seca. Acessado em 7 de outubro de 2026.