Webb captura comoção dos jatos estelares da nebulosa

Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA revelou inúmeras estrelas anteriormente escondidas por nuvens de poeira num berçário estelar conhecido como NGC 7129 – um caldeirão de criação cósmica, a 3300 anos-luz da Terra. Webb capturou luz infravermelha, que atravessa a matéria densa que espalha ou absorve outros tipos de luz. Esta região, repleta de objetos estelares em diferentes fases das suas vidas, oferece uma oportunidade para explorar como as estrelas moldam o seu entorno.

As estrelas deste aglomerado estão em diferentes estágios de desenvolvimento, já que as estrelas mais massivas se formam e evoluem mais rapidamente. A mais massiva (e mais madura) é a estrela central luminosa da região, LkH(alpha) 234. Esta estrela, que apresenta o padrão de difração mais proeminente da imagem, pesa cerca de 5 a 8 vezes o nosso Sol. As chamadas estrelas pré-sequência principal como estas já terminaram de ganhar massa e começaram a contrair-se sob a força da gravidade, fazendo com que as suas temperaturas subissem. Com o tempo, esta estrela irá fundir o seu próprio hidrogénio como o nosso Sol.

A cavidade à sua esquerda, que aparece em dourado e se estende por cerca de 3,5 anos-luz, é a maior demonstração do impacto da estrela central. Os fluxos de um estágio anterior do ciclo de vida da estrela formam a densa nuvem molecular de hidrogênio. Tanto os fluxos como a luz da estrela energizam o gás, fazendo-o brilhar. Embora grande parte deste gás hidrogênio seja expelido, uma grande quantidade também é comprimida, criando as condições para a formação de ainda mais estrelas.

Algumas destas estrelas jovens são visíveis dentro da cavidade. Vários deles também são pré-sequência principal e geram ventos estelares. Os choques de proa próximos, o gás comprimido curvo que aparece perto das estrelas, são criados à medida que esses ventos empurram o gás energético e formam as suas próprias cavidades mais pequenas.

Juntas, a estrela central e as estrelas incorporadas criam um ambiente quente que empurra o gás molecular mais frio e denso e formam uma fronteira conhecida como região de fotodissociação. Nesta região, as moléculas de hidrogênio se decompõem em átomos. Ao influenciar o aquecimento, o arrefecimento e a química da região, esta coleção de estrelas oferece informações sobre como estas nuvens moleculares irão gradualmente sofrer erosão ao longo de milhões de anos.

A região à direita da estrela central narra uma história diferente, mas igualmente caótica. Esta matéria aglomerada representada em vermelho esconde objetos muito mais jovens do que os da esquerda: protoestrelas. O estágio protoestrela é anterior ao estágio pré-sequência principal e ocorre depois que nuvens moleculares de gás e poeira inicialmente se comprimem e se fragmentam.

À medida que as protoestrelas acumulam matéria e aumentam a sua massa, elas ejetam fluxos de material superaquecido. Esses fluxos interagem com a matéria cinzenta densa em que as protoestrelas estão envolvidas, criando choques que causam a aparência texturizada. O brilho vermelho também é o resultado da interação, assim como os fluxos da estrela central da pré-sequência principal na cavidade dourada à esquerda da região. Vários transbordamentos de múltiplas estrelas se sobrepõem do nosso ponto de vista, levando à aparência caótica.

(Descrição da imagem: Um aglomerado de muitas estrelas que exibem o padrão de difração de oito pontas exclusivo de Webb. No seu centro está uma estrela amarela com o maior padrão de difração. À esquerda da estrela, existe uma região cheia de poeira e gás amarelos que se estende desde a estrela até à borda esquerda da imagem, cobrindo cerca de dois terços da imagem. Várias estrelas azuis de diferentes tamanhos estão embutidas nesta região. O terço superior, que fica fora da região amarela, contém algumas protoestrelas brilhantes, dentro de um denso gás cinza. Essas estrelas iluminam o gás, fazendo-o parecer azul. À direita da estrela central, há uma pluma de poeira vermelha e gás, semelhante a uma chama, com protoestrelas que emitem uma luz branca suave em seu interior. A pluma é cercada por gás cinza e poeira mais densos. Existem várias galáxias de fundo espalhadas pela imagem)