Descobrindo os vales escondidos sob o gelo da Groenlândia

A Groenlândia é coberta por uma vasta camada de gelo que vãos 1,7 milhão de quilômetros quadrados (656.000 milhas quadradas) e mede mais de 3 quilômetros (1,9 milhas) em seu ponto mais espesso. Abaixo de todo esse gelo existe uma paisagem que os olhos humanos nunca viram diretamente. Mas um método recentemente desenvolvido para mapear esta rocha oculta produziu a visão mais detalhada e precisa dela até agora.

O novo mapa revela uma extensa rede de vales escavados na superfície abaixo do manto de gelo da Groenlândia. Muitas das formações formaram-se muito antes de a maior parte do gelo acima delas existir, oferecendo um novo contexto para a história geológica da ilha – e potencialmente ajudando os cientistas a refinar as projeções do futuro da camada de gelo. Os cientistas descreveram os vales recém-mapeados em um estudo liderado pela NASA artigo publicado em Cartas de Pesquisa Geofísica.

O mapa, mostrado acima, foi derivado de um método chamado Ice Flow Perturbation Analysis. À medida que o gelo flui sobre um vale ou cume, a topografia deixa uma leve assinatura na superfície do gelo. Os satélites mapeiam a superfície do gelo em detalhes, e os cientistas podem usar essas saliências e depressões sutis para inferir a forma da paisagem enterrada abaixo. O trabalho visa melhorar versões futuras do BedMachine Groenlândiaum conjunto de dados de alta resolução do terreno abaixo do manto de gelo.

Usando a técnica, os investigadores mapearam manualmente 1.943 vales subglaciais abaixo do manto de gelo da Gronelândia, cerca de um terço dos quais foram recentemente identificados. Sabe-se agora que cerca de metade dos vales incluídos na BedMachine Greenland, principalmente perto da borda do manto de gelo, se estendem mais para o interior do que o mapa indica, em alguns casos por centenas de quilómetros.

Alguns aspectos do novo mapa alinham-se com a compreensão actual de como as paisagens da Gronelândia se formaram. Por exemplo, muitos dos vales parecem começar nas terras altas do sul e do leste, onde se pensa que a camada de gelo se formou pela primeira vez. Perto das terras altas orientais, o mapa revela uma cadeia de montanhas sob o gelo, com vales interligados e relevo que aumenta em direção à costa. Esses acidentes geográficos de estilo alpino podem ter sobrevivido sob o gelo pelo menos desde o Plioceno.

Outros aspectos da topografia são mais intrigantes. A análise indica numerosos vales, especialmente na região centro-oeste, que são longos, retos e consistentemente alinhados na direção sudoeste-nordeste. Esta orientação sugere uma influência tectônica, gerando caminhos preferenciais ao longo dos quais a água poderia fluir e os vales poderiam se formar. “Isso é um enigma para nós”, disse Joe MacGregor, cientista criosférico da NASA e coautor do estudo. “A Groenlândia é geralmente tratada, com razão, como um bloco rígido de rocha antiga que é simplesmente traduzido conforme necessário para acomodar o movimento e as interações de outras placas tectônicas.”

Separadamente, os ângulos em que os vales se ramificam oferecem outra visão sobre a sua origem. Seus ângulos de ramificação relativamente amplos sugerem que as águas superficiais não agiram sozinhas; em vez disso, uma ampla rede de águas subterrâneas – que escoava para cima e erodia as rochas circundantes – provavelmente ajudou a esculpir os vales antes da formação do manto de gelo.

O mapeamento destes vales é importante para a compreensão da camada de gelo, que continuou a remodelar dramaticamente a paisagem. O fluxo de gelo concentra-se nos vales, onde forma geleiras que eventualmente se transformam em fiordes na periferia do manto de gelo. Isto cria um ciclo de reforço: o gelo que se afunila através de um vale torna-se mais espesso, o gelo mais espesso flui mais rapidamente e o fluxo mais rápido escava o vale ainda mais fundo.

Este poder de escultura é especialmente evidente ao longo do oeste da Groenlândia. MacGregor comparou-o à paisagem glaciar de Yosemite, com a costa ocidental da Gronelândia a assemelhar-se, como ele disse, a “El Capitan depois de El Capitan”.

Estudar os vales também é importante para o futuro do manto de gelo. Como a relação entre o fluxo de gelo e os vales é bem compreendida, os cientistas esperam que, à medida que a camada de gelo recua, o fluxo continuará a concentrar-se onde quer que os vales já estejam. “Quanto melhor compreendermos a topografia agora”, disse MacGregor, “melhor teremos a noção de como será a longo prazo – para além da próxima década ou duas – à medida que o fluxo de gelo mais rápido se propaga para o interior da Gronelândia”.

Mapa do Observatório da Terra da NASA por Lauren Dauphin usando dados de Chartrand et al.. História de Kathryn Hansen.