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Há 25 anos, um astronauta da NASA testemunhou os trágicos ataques de 11 de setembro vindos do espaço. Aqui está o que ele viu.
Frank Culbertson teve uma visão panorâmica de um dos eventos mais memoráveis e trágicos da história americana.
O astronauta da NASA foi o único americano fora de Terra em 11 de setembro de 2001. Ele estava circulando o planeta a bordo do Estação Espacial Internacional (ISS) quando terroristas lançaram jatos comerciais contra as torres gêmeas do World Trade Center, na cidade de Nova York, matando mais de 2.700 pessoas.
A ISS passou sobre Nova York logo após os ataques, então Culbertson viu a devastação de uma forma assustadora. Ele compartilhou seus pensamentos com o Controle da Missão no NASA’s Centro Espacial Johnson em tempo real, narrando a tragédia como ninguém mais poderia.
“Podíamos ver a cidade de Nova York e a fumaça dos incêndios”, disse Culbertson. “Nossas orações e pensamentos vão para todas as pessoas de lá e de todos os outros lugares aqui – estou olhando para cima e para baixo na Costa Leste para ver se consigo ver mais alguma coisa – e para as pessoas em Washington.”
Terroristas sequestraram quatro aviões comerciais em 11 de setembro, levando dois deles para o World Trade Center e um para o Pentágono em Washington, DC. Os passageiros do quarto avião dominaram os sequestradores, forçando-o a cair em um campo na Pensilvânia, em vez de atingir o alvo pretendido pelos terroristas, que provavelmente era o edifício do Capitólio dos EUA ou a Casa Branca.
“Espero que as pessoas responsáveis sejam presas e levadas à justiça o mais rápido possível”, acrescentou Culbertson. “Mas, primeiro, nossas orações e condolências a todos os envolvidos. E eu só queria que as pessoas soubessem que sua cidade ainda parece muito bonita vista do espaço. Sei que é muito difícil para todos na América neste momento, e sei que as pessoas estão lutando muito para lidar com isso e se recuperar. Mas o país ainda parece bom e, para os nova-iorquinos, sua cidade ainda parece ótima daqui de cima.”
Culbertson deu um relato mais completo de seus pensamentos em uma carta abertaque publicou um dia após os ataques.
“O mundo mudou hoje. O que eu digo ou faço é muito menor comparado com o significado do que aconteceu hoje ao nosso país quando foi atacado”, escreveu ele.
“É horrível ver fumaça saindo de feridas em seu próprio país, de um ponto de vista tão fantástico”, acrescentou Culbertson. “A dicotomia entre estar numa nave espacial dedicada a melhorar a vida na Terra e ver a vida ser destruída por atos tão intencionais e terríveis é um choque para a psique, não importa quem você seja.”
Culbertson chegou à ISS em 12 de agosto de 2001 a bordo do ônibus espacial Descoberta junto com os cosmonautas Vladimir Dezhurov e Mikhail Tyurin. O trio compunha a Expedição 3, a terceira missão tripulada ao laboratório orbital, que durou até dezembro daquele ano.
Chegamos agora à Expedição 75 e não houve interrupções: a ISS tem sido continuamente composta por tripulações rotativas de astronautas desde novembro de 2000.
A Expedição 3 foi o terceiro e último voo espacial de Culbertson. Aposentou-se da NASA em agosto de 2002 e foi trabalhar no setor privado. Entre outras funções, ele liderou os esforços de voos espaciais tripulados na Orbital Sciences Corp., que construiu o Cisne Nave espacial de reabastecimento da ISS. Cygnus ainda voa hoje, para a gigante aeroespacial Northrop Grumman, que comprou a Orbital Sciences em 2018.
Culbertson, 77, aposentou-se da Northrop Grumman em 2018. Atualmente atua no conselho de administração da organização sem fins lucrativos Space Foundation, entre outras funções.
Você pode ler mais sobre as experiências de Culbertson no site dedicado da NASA Página do 11 de setembro. Essa página também descreve como a agência ajudou os gerentes de emergência a avaliar os danos na cidade de Nova York logo após os ataques e discute algumas das maneiras pelas quais a NASA homenageou as vítimas do 11 de setembro e suas famílias ao longo dos anos.
Por exemplo, a NASA hasteou quase 6.000 pequenas bandeiras americanas na missão STS-108 do ônibus espacial Empreendimentolançado em 5 de dezembro de 2001 e lançado 12 dias depois.
“Alunos que trabalham no Johnson Space Center em Houston montaram pacotes comemorativos que incluíam bandeiras hasteadas no espaço, que foram então apresentadas às famílias das vítimas”, disseram funcionários da NASA. escreveu sobre o projeto. “A distribuição começou em 14 de junho de 2002 – Dia da Bandeira Nacional – durante uma cerimônia no Rose Center for Earth and Space do Museu Americano de História Natural, em Nova York.”
