Técnica da NASA para manipulação de fotos de satélite agora revela imagens antigas

No alto da torre central do antigo templo cambojano de Angkor Wat, pinturas retratam cavaleiros e um conjunto musical tradicional. Milhares de visitantes passam diariamente por essas imagens sem perceber, porque estão desbotadas a ponto de ficarem invisíveis.

Elas foram descobertas entre 2010 e 2012, junto com cerca de 200 outras pinturas em todo o complexo, por um arqueólogo usando um método concebido no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia.

A técnica, conhecida como alongamento de decorrelação, aumenta os contrastes em imagens digitais, tornando os recursos mais fáceis de detectar. É especialmente popular para estudar arte rupestre antiga, em parte devido à interseção casual do hobby de um homem com sua formação profissional.

Por volta de 2005, o entusiasta da arte rupestre Jon Harman viu imagens da NASA representando a superfície marciana com e sem a aplicação de alongamento de decorrelação. Vendo quantos detalhes a técnica revelava, Harman, agora aposentado em Pacifica, Califórnia, entendeu as implicações do estudo de imagens antigas e desbotadas.

Ele também trabalhou em imagens médicas. “Pesquisei no Google e encontrei um artigo da NASA que explicava como fazer o algoritmo”, disse ele. “Eu sabia, pela minha experiência em imagens médicas, que poderia fazer isso, então fiz.”

O artigo foi escrito em 1996 por Ronald Alley, um funcionário do JPL que desenvolve aplicações para o Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER), um instrumento de imagem japonês no satélite Terra da NASA. Um dos ex-supervisores de Alley no JPL inventou o alongamento de decorrelação, e Alley reconheceu seu potencial para coletar informações de imagens ASTER.

Harman criou seu plug-in para uso com ImageJ, um programa de código aberto desenvolvido pelos Institutos Nacionais de Saúde.

Ele disse que atende cerca de 200 solicitações de Dstretch por ano. Por volta de 2010, ele também criou aplicativos para smartphones que usam um atalho para imitar o alongamento da decorrelação. Os aplicativos foram baixados milhares de vezes e foram publicados artigos descrevendo a utilidade do Dstretch na arqueologia.

Ele tem sido usado para detectar e esclarecer imagens em locais antigos sob um penhasco na Noruega, em uma tumba egípcia, em um parque no Canadá e em muitos outros locais. Também ajudou arqueólogos a encontrar restos enterrados de edifícios gregos antigos e a examinar tatuagens em restos humanos mumificados, entre as suas aplicações não relacionadas com a arte rupestre.

Harman disse que não ficou surpreso que o Dstretch tenha sido amplamente utilizado na comunidade de arte rupestre. “Mas fiquei surpreso com muitas das diferentes aplicações que as pessoas encontraram. Então, isso tem sido legal.”