Neste dia no espaço! 1º de setembro de 1979: a sonda Pioneer 11 da NASA se torna a primeira espaçonave a visitar Saturno

Em 1º de setembro de 1979, a sonda espacial robótica Pioneer 11 da NASA tornou-se a primeira espaçonave a voar por Saturno.

Pioneiro 11 lançado em 1973 em uma missão para explorar o cinturão de asteróides, Júpiter e Saturno. Ele foi lançado diretamente em direção Júpiterentão usou a gravidade de Júpiter para dar a volta no planeta, fazer uma curva fechada e começar a voar em direção a Saturno. Quatro anos e nove meses depois, finalmente chegou ao Saturno.

Durante a sua maior aproximação, estava a cerca de 13.000 milhas (2.100 quilómetros) acima do topo das nuvens do planeta. Porque os dois da NASA Sondas Voyager também estavam a caminho de Saturno naquele ponto, eles enviaram o Pioneer 11 direto Anéis de Saturno para que pudesse determinar se era seguro para as Voyagers fazerem a mesma coisa anos depois. Assim, a Pioneer 11 foi pioneira no caminho através dos anéis exteriores de Saturno, indo onde nenhuma nave espacial tinha ido antes – e quase colidindo com uma pequena lua ao longo do caminho.

A Pioneer 11 descobriu várias luas, juntamente com um novo anel, e a primeira evidência de um campo magnético em torno de Saturno.

Por que isso importava

Uma ilustração artística da Pioneer 11 em Saturno, uma estreia espacial em 1979. (Crédito da imagem: NASA)

A Pioneer 11 pode ter feito história como a primeira nave espacial a visitar Saturno, mas a sua missão original visava um planeta muito diferente.

A espaçonave era na verdade gêmea da NASA Pioneiro 10 sonda, que foi lançada em direção a Júpiter em março de 1972 em uma missão para provar que a espaçonave poderia sobreviver à passagem pelo cinturão de asteróides e ao severo ambiente de radiação de Júpiter. A NASA queria ter certeza por causa de suas próximas duas missões, Viajante 1 e Viajante 2que esperava lançar em uma viagem pelos planetas exteriores (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) devido a um alinhamento dos planetas que ocorre uma vez a cada 175 anos.

Mas antes que as Voyagers pudessem ser lançadas em 1977, a Pioneer 10 e a Pioneer 11 tiveram que fazer primeiro a viagem para pelo menos um desses planetas exteriores. Seu alvo: Júpiter.

O caminho do Pioneer 11 da NASA através dos anéis externos de Saturno levou-o a 21.000 quilômetros do planeta.

O caminho do Pioneer 11 da NASA através dos anéis externos de Saturno levou-o a 21.000 quilômetros do planeta. (Crédito da imagem: NASA)

O Pioneer 11 foi lançado em abril de 1973, um ano depois do Pioneer 10. Naquela época, o Pioneer 10 já havia passado com segurança pelo cinturão de asteróides e a caminho de Júpiter, por onde passou em maio de 1974.

Com base no sucesso do Pioneer 10, os gerentes da missão da NASA decidiram lançar o Pioneer 11 ao redor de Júpiter em um auxílio gravitacional para enviá-lo ainda mais fundo no espaço para um sobrevoo de Saturno. A sonda atravessou o cinturão de asteróides em abril de 1974, depois passou por Júpiter em 2 de dezembro daquele ano (tirando as melhores fotos de seu Grande Mancha Vermelha), antes de voar em direção a Saturno.

A Pioneer 11 preparou o terreno para o sobrevoo de Saturno pela Voyager 2, testando a trajetória que a sonda posterior (que já estava indo para os planetas exteriores em 1979) tomaria quando voasse por Saturno e se dirigisse para Urano e Netuno. A espaçonave também usou seus 12 instrumentos para observar o planeta (como fez com Júpiter) e capturou 440 imagens de Saturno durante seu encontro.

Foi a Pioneer 11 que ajudou os cientistas a descobrir duas novas luas de Saturno, bem como um anel nunca antes visto. O sobrevôo também revelou que Atmosfera de Saturno é feito principalmente de hidrogênio líquido e tem um campo magnético, A NASA disse. Pioneer 11 também fotografado Titãa lua coberta de nuvens de Saturno, mostrando-a como uma esfera laranja com uma temperatura média de 315 graus Fahrenheit negativos (192 graus Celsius negativos).

A Pioneer 11 passou por Saturno a impressionantes 71.000 mph, mas continuou a estudar o planeta mesmo enquanto partia, fazendo as suas observações finais em Outubro de 1979.

Embora a NASA originalmente esperasse que o Pioneer 11 durasse 21 meses, ele sobreviveu no espaço profundo por 22 anos, passando pelos planetas mais distantes em 23 de fevereiro de 1990 para iniciar uma viagem em direção a espaço interestelar.

A NASA recebeu seu sinal final da Pioneer 11 em 24 de novembro de 1995, encerrando sua missão. A sonda estava a 6,4 bilhões de quilômetros da Terra e ainda se afastava. A sonda também carregava uma placadesenhado por Carlos Sagan, Frank Drake e Linda Salzman Sagan, projetado para ajudar uma potencial civilização alienígena a aprender sobre a humanidade e a localização da Terra, uma espécie de precursor do disco de ouro nas sondas Voyager.

Hoje, você pode ver um modelo do Pioneer 11 e do Pioneer 10 no Museu Nacional do Ar e do Espaço Smithsonian em Washington, DC