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Quem foi Nancy Grace Roman? O próximo grande telescópio espacial da NASA leva o nome da ‘Mãe do Hubble’
O Telescópio Espacial Romano Nancy Grace está prestes a lançar uma aventura incrível para ajudar os cientistas a explorar os grandes mistérios do universo. Mas quem era Nancy Grace Romana?
Você deve ter ouvido falar sobre o próximo lançamento na manhã de domingo (30 de agosto), que enviará o próximo telescópio espacial carro-chefe da NASA para investigar tudo, desde matéria escura e energia escura para mundos distantes além do nosso sistema solar. Mas você sabe de quem é o nome do telescópio? Este observatório será uma potência absoluta para a astronomia, e seu homônimo é perfeitamente adequado.
Nancy Grace Roman foi a primeira astrônoma-chefe da NASA e a primeira mulher executiva da agência. Ela criou o programa de astronomia espacial da NASA em 1959, apenas um ano após a criação da agência. Ela lançou as bases para a astronomia moderna e desempenhou um papel fundamental na realização de missões como a Telescópio Espacial Hubble acontecer, feito que lhe rendeu o apelido de “mãe do Hubble”. Resumindo, Nancy Grace Roman foi uma cientista e líder pioneira cujo trabalho tornou possível a ciência espacial moderna. Mas vamos cavar um pouco mais fundo.
Os primeiros anos de Roman
Roman nasceu em 16 de maio de 1925. Sua mãe era professora de música e seu pai era geofísico. Ao longo dos anos, Roman frequentemente atribuía seu interesse inicial pela ciência à influência de seus pais.
“Eu culpei minha mãe por me interessar por astronomia, porque
Lembro-me de que em Michigan ela costumava me levar para sair à noite e me mostrar o
constelações e o aurora e coisas assim. Mas ela também me mostrou pássaros e
árvores e animais e plantas e esse tipo de coisa, então não era apenas astronomia”, Roman disse em uma entrevista de 1980 com David DeVorkin. Essa conversa ocorreu apenas alguns anos depois que o Hubble iniciou formalmente o desenvolvimento e uma década antes do lançamento do telescópio espacial (embora nessa época o Hubble ainda fosse chamado de “Grande Telescópio Espacial”).
A paixão de Roman pela astronomia cresceu e, aos 11 anos, ela fundou um clube de astronomia com colegas de classe. Além de envolver os amigos em seus interesses astronômicos, ela passava o tempo consultando livros na biblioteca local na tentativa de aprender o máximo que pudesse. Como ela mesma disse, ela “lia tudo que conseguia encontrar”. E no ensino fundamental, Roman já havia decidido se tornar astrônomo.
“Lembro-me de ter pensado, provavelmente no ensino fundamental ou no início do ensino médio,
que eu queria estudar astronomia”, disse ela, acrescentando que seus pais apoiaram sua decisão inicial de estudar o estrelas.
Naquela época, nem todas as faculdades permitiam a inscrição de mulheres, então Roman teve que procurar uma escola que aceitasse mulheres e tivesse um programa sólido de astronomia. Ela acabou escolhendo o Swarthmore College, na Pensilvânia, onde frequentou até o final da Segunda Guerra Mundial. Roman faria pós-graduação na Universidade de Chicago, onde estudou astronomia e trabalhou no Observatório Yerkes, onde foi a primeira mulher no corpo docente.
Pioneiro na NASA
Depois de passar os primeiros anos de carreira em instituições acadêmicas, Roman passou a conduzir pesquisas astronômicas no Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA (NRL). Ela estava construindo sua carreira observando estrelas e estruturas galácticas, refletindo no radar a luaestudando mecânica orbital e muito mais.
Então, em 1959, surgiu uma nova oportunidade. Com seu conhecimento e experiência em astronomia, e com a NASA apenas começando a funcionar, Roman foi convidada a ingressar na nova agência e criar seu primeiro programa de astronomia. Ao assumir esta função, Roman tornou-se a primeira astrônoma-chefe da NASA, bem como a primeira mulher executiva da agência.
“A ideia de chegar do zero para criar um programa que pensei que provavelmente influenciaria a astronomia por 50 anos foi apenas um desafio que não pude recusar”, disse Roman a DeVorkin. Ela acrescentou que, quando iniciou o programa de astronomia da NASA, passou muito tempo visitando departamentos de astronomia em todo o país, não apenas para comunicar o que a NASA estava fazendo, mas também para entender o que os astrônomos queriam realizar com a agência. E foi na reunião da Sociedade Astronômica Americana de 1959 que Roman anunciou o novíssimo programa de astronomia da NASA.
Embora Roman estivesse fortemente envolvido em pesquisas antes de ingressar na NASA, seu papel se expandiu consideravelmente quando ela começou a chefiar o programa de astronomia da agência. Além de continuar sua pesquisa astronômica fora da NASA, ela agora liderava as primeiras missões espaciais da NASA. Desde encontrar astrônomos para ingressar na NASA, trabalhar ao lado de engenheiros, propor orçamentos de missões e navegar pelos muitos canais complicados de uma agência governamental para fazer essas missões acontecerem, Roman trabalhou em muitas áreas do campo para liderar a astronomia na agência.
Uma década depois de ingressar na NASA, Apolo 11 pousou os primeiros humanos na lua. Assim, à medida que Roman pressionava pelo progresso na ciência, as missões de voos espaciais tripulados estavam no centro das atenções. Mas Roman e seus colegas lutaram para continuar a astronomia na agência ao lado dos voos espaciais tripulados. Essa função exigia que ela não apenas fosse uma astrônoma excepcional, mas também entendesse o cenário político dentro e ao redor da NASA.
Roman percebeu “a importância da política na comunidade científica”, disse ela. “Temos que lidar com isso, embora gostássemos de tomar todas as nossas decisões no vácuo, estritamente por motivos científicos e técnicos”.
‘Mãe do Hubble’
Roman participou de muitas missões, projetos e campos de pesquisa, e parte do trabalho que ela fez ajudou a mudar a compreensão da humanidade sobre o cosmos. O exemplo mais notável pode ser o Telescópio Espacial Hubble.
A ideia de um “Grande Telescópio Espacial” (um antigo nome para Hubble) existia desde a década de 1940. Mas havia um grande ceticismo sobre a viabilidade disso – e também sobre quanto custaria. Liderando a astronomia na NASA, Roman realmente teve que vender a importância deste telescópio ao Congresso para receber o financiamento necessário para que isso acontecesse. Ela apresentou o projeto, coordenando esforços em toda a NASA para garantir que a mensagem chegasse ao Capitólio.
“Foi Nancy, nos velhos tempos, antes da Internet e antes do Google, do e-mail e de todas essas coisas, que realmente ajudou a vender o Telescópio Espacial Hubble, a organizar os astrónomos, que acabou por convencer o Congresso a financiá-lo”, disse Edward J. Weiler, sucessor de Roman como cientista-chefe do Hubble. disse à Voz da América em 2011.
O Hubble abriu nossos olhos para o cosmos, mudando completamente a astronomia como a conhecemos. O telescópio espacial não apenas coletou dados incríveis; suas imagens também deram ao público em geral uma nova apreciação pela beleza e maravilha do espaço. E assim, ao fazer o Hubble acontecer, Roman não apenas promoveu o progresso científico na astronomia; ela também construiu uma ponte duradoura entre o público e a astronomia que continua até hoje.
Roman não verá seu telescópio homônimo ser lançado aos céus; ela morreu em 25 de dezembro de 2018, aos 93 anos. Mas seu trabalho dará continuidade ao legado da ciência espacial da NASA que ela trabalhou tanto para estabelecer e desenvolver.
