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Do satélite espião ao telescópio espacial: as origens improváveis do Telescópio Espacial Romano da NASA
A NASA eliminou antigos satélites espiões para construir o inovador Telescópio Espacial Romano Nancy Grace – mas como? E por quê?
Anos de trabalho árduo e expectativa estão culminando quando nos aproximamos do lançamento de seu telescópio espacial de próxima geração pela NASA. Programado para decolar no próximo domingo (30 de agosto) a bordo de um SpaceX Falcão Pesado foguete, o Telescópio Espacial Romano empurrará a astronomia para o futuro, explorando os mistérios de energia escuraestudando mundos distantes e expandindo nossa compreensão do universo que nos rodeia. Mas para chegar a este ponto, a NASA usou alguma… tecnologia inesperada.
No centro do observatório está o Conjunto do Telescópio Óptico. Este abriga o espelho primário do telescópio, seu mecanismo principal através do qual ele examina o cosmos, nove espelhos adicionais, estruturas de suporte e vários tipos de eletrônicos. Mas de onde veio toda essa tecnologia? O National Reconnaissance Office (NRO), que constrói equipamentos de espionagem para agências dos EUA como a CIA. É onde.
Em 1999, a NRO lançou o programa multibilionário “Future Imagery Architecture”, que contratou novos satélites espiões. A NRO contratou a Boeing para o projeto, fazendo com que a empresa projetasse um conjunto completo de novos satélites de reconhecimento de imagens ópticas e de radar. Eles são basicamente satélites espiões. Em 2001, numa América pós-11 de Setembro, este esforço continuou a aumentar, com as preocupações de segurança nacional a atingirem o nível mais alto de todos os tempos. No entanto, esta onda de desenvolvimento de satélites espiões durou pouco. E com bilhões de dólares em custos excedentes da Boeing, o projeto foi encerrado em 2005.
Na época, o New York Times chamou o programa “talvez o fracasso mais espetacular e caro nos 50 anos de história dos projetos de satélites espiões americanos.”
Mas o fracasso espetacular de um programa é o tesouro tecnológico espacial gratuito de outro programa.
Anos depois, em 2012, o NRO doou à NASA dois telescópios espaciais não utilizados deste programa. Com a óptica considerada semelhante à Telescópio Espacial HubbleNo ano passado, dois telescópios gratuitos apresentaram à agência uma oportunidade tentadora. Esta doação aconteceu apenas alguns anos depois de Roman (então conhecido como WFIRST) ter sido originalmente proposto – e embora custasse dinheiro para retrabalhar o hardware e construir o resto do telescópio espacial, isto proporcionou a possibilidade de um sério alívio de custos para a missão.
Depois de considerar a possibilidade, a equipe decidiu que era a decisão certa. E em 2011, anos antes de Roman (WFIRST) foi até formalmente designada como uma missão pela NASA, a agência anunciou que seriam reutilizando esta tecnologia de satélite espião. Esta decisão seguiu-se à Pesquisa Decadal da Academia Nacional de Ciências de Astronomia e Astrofísica de 2010, que apontou Roman como sua maior prioridade.
Embora esta parte doada do satélite espião tenha vindo com óptica de primeira linhatambém era gratuito. O telescópio espacial mais recente a ser lançado foi o Telescópio Espacial James Webb (JWST), que decolou em 2018, mas estava em desenvolvimento desde meados da década de 1990. O JWST atraiu atenção e escrutínio públicos significativos por estar muito atrasado e acima do orçamento, custando, em última análise, colossais 10 mil milhões de dólares.
Enquanto o JWST lutava com essas questões orçamentárias, Roman já estava em desenvolvimento. Portanto, não é surpreendente que, quando um telescópio espacial de alta tecnologia pousou à sua porta, a NASA tenha aproveitado ao máximo a oportunidade, embora a equipe romana ainda tivesse que substituir a eletrônica dos telescópios removidos pelo NRO. Assim, no final, os telescópios NRO na verdade economizar dinheiro da NASA? Não está claro. Dizia-se que cada telescópio doado era vale pelo menos US$ 250 milhõesmas os especialistas na época do desenvolvimento ficaram indecisos em suas estimativas sobre se o reaproveitamento desse hardware antigo realmente economizaria ou consumiria custos no final.
Algumas peculiaridades também vieram com o hardware gratuito. Além de ter que substituir a parte eletrônica e retrabalhar um telescópio construído por outra pessoa, a equipe romana teve que aprender sobre o telescópio com algumas restrições. Quando os detalhes sobre os telescópios foram fornecidos à equipe da missão, grandes pedaços de informações foram totalmente ocultados, o Washington Post relatou no momento. Mas embora a equipe romana tenha recebido algo bastante estranho para trabalhar, a missão permaneceu dentro do cronograma e do orçamento que vimos com um telescópio espacial desta magnitude.
A NASA ainda tem o segundo telescópio do NRO, embora a agência não tenha dito o que poderá fazer com o equipamento. Por mais estranha e inesperada que esta série de acontecimentos possa ter sido, resultou num telescópio espacial completo que agora se encontra no local de lançamento, pronto para desvendar os mistérios do universo. Junte-se a nós no próximo domingo (30 de agosto) para ver um telescópio feito com tecnologia de satélite espião viajando além do nosso planeta.
