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Novo prato de última geração adiciona força à rede do espaço profundo da NASA
As instalações da Deep Space Network da NASA na Califórnia estão marcando a adição de uma nova antena de radiofrequência de 34 metros de largura (114 pés de largura) ao sistema de comunicações e navegação no espaço profundo da agência. A rede utiliza antenas parabólicas gigantes localizadas em três instalações globais para apoiar mais de 40 naves espaciais que exploram o sistema solar e o espaço interestelar.
A nova Deep Space Station 23 (DSS-23) está localizada no Goldstone Deep Space Communications Complex, perto de Barstow, e é gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.
A liderança e o pessoal da NASA, bem como dignitários, reuniram-se na antena DSS-23 completa para um corte cerimonial da fita. É o mais recente a ser adicionado como parte do Rede do Espaço Profundodo Aperture Enhancement Project, que começou em 2009 para atualizar e expandir a rede adicionando seis novos 34 metros antenas de guia de onda de feixe multifrequencial. Essas antenas versáteis podem aprimorar muitas missões operando em diferentes frequências de rádio.
“Ao expandir a Deep Space Network, estamos a fortalecer a base de comunicações de que a NASA necessita para as ousadas missões que se avizinham – desde explorar mais a Lua do que nunca até perscrutar mais profundamente o sistema solar”, disse James Kenyon, administrador associado da Direcção de Missões de Investigação e Tecnologia na sede da NASA em Washington. “Esta nova antena nos ajudará a cumprir nossos objetivos nacionais de exploração espacial e a ultrapassar os limites do que antes parecia impossível.”
Depois de completar uma campanha de testes de maio a julho para demonstrar suas capacidades, o novo DSS-23 iniciou operações em 3 de agosto, rastreando Observatório de raios X Chandra da NASA. Desde então, tem se comunicado com dezenas de missões, como a Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, Psyche, Juno, Voyager 1 e outras espaçonaves robóticas no espaço profundo.
“A adição desta antena de próxima geração nos aproxima de uma rede completamente modernizada que adota tecnologia avançada para garantir a liderança da NASA em comunicações no espaço profundo”, disse Dave Gallagher, diretor do JPL. “Após mais de 60 anos de operações contínuas apoiando missões importantes, essas atualizações preparam a rede para uma nova era de exploração. As equipes que projetaram, planejaram e construíram o DSS-23 devem estar orgulhosas.”
Construção do DSS-23 começou em fevereiro de 2020. Depois que a estrutura refletora de metal de 133 toneladas foi colocado e aparafusado no topo do pedestal da antena, em dezembro de 2024, os engenheiros instalaram os painéis na estrutura que refletem os sinais de radiofrequência transmitidos e recebidos da espaçonave. Depois veio o cuidadoso processo de calibração da antena para que ela pudesse funcionar em conjunto com o resto da rede.
É a quinta antena em Goldstone (juntando três antenas de 34 metros e uma antena de 70 metros ou 230 pés) e a quinta antena do projeto de aprimoramento a se juntar à rede, que inclui antenas nos complexos Goldstone, Madrid e Canberra, Austrália do DSN. As antenas de guia de ondas de feixe multifrequencial direcionam os sinais para uma sala subterrânea estável e climatizada, em vez de alojar equipamentos eletrônicos pesados e sensíveis na antena móvel. Além de oferecer versatilidade, esse design permite fácil acesso para manutenção e atualizações do sistema.
“O maior desafio não foi realmente construir a antena. Foi transformar uma coleção complexa de sistemas mecânicos, elétricos, de software, de radiofrequência e de infraestrutura em um único ativo pronto para a missão”, disse Germaine Aziz, gerente do Deep Space Network Aperture Enhancement Project no JPL. “Cada subsistema deve ser integrado, calibrado e verificado para operar com extraordinária precisão e confiabilidade antes de poder apoiar as missões espaciais profundas da NASA.”
O projeto de melhoria estará concluído quando uma sexta antena do projeto de melhoria, Estação Espacial Profunda 33estará online nas instalações de Canberra em 2029, elevando para 13 o número total de antenas de 34 metros na rede. As antenas de 34 metros podem ser organizado (combinadas e operadas em conjunto) para fornecer um backup de comunicações equivalente para a antena única de 70 metros de cada instalação, que, após mais de 50 anos de operação quase contínua, está ficando cada vez mais cara para manter e reparar.
Gerenciado pela Caltech para a NASA, o JPL gerencia a Deep Space Network da agência com a supervisão do Programa SCaN (Comunicações e Navegação Espacial) da NASA dentro da Diretoria de Missão de Pesquisa e Tecnologia da NASA. Mais de 100 missões da NASA e não-NASA dependem da Deep Space Network e Rede Espacial Perto. Eles incluem missões que apoiam astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional e futuras missões Artemis, monitorando a Terra, explorando a Lua e explorando o sistema solar e além.
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