Joias galácticas brilham em nova galeria do Chandra da NASA

As galáxias são como joias cósmicas, cada uma com características, incluindo tamanho e forma, que as tornam distintas. Uma nova galeria lançada hoje pelo Observatório de Raios-X Chandra da NASA e outros telescópios exibe uma coleção de imagens galácticas que mostram essa variedade.

Os astrônomos classificam as galáxias em três categorias principais: espirais como a nossa Via Láctea, com braços emanando de seus núcleos, elípticas que são mais antigas e provavelmente o resultado de fusões, e irregulares que podem abranger uma ampla gama de fenômenos galácticos.

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Assim como as gemas revelam a história da Terra através de como foram forjadas ao longo de bilhões de anos, essas gemas galácticas são uma forma de estudar a posição da Terra em nossa galáxia natal, a Via Láctea. Ao olhar para outras galáxias, aprendemos mais sobre a nossa – incluindo pistas sobre o seu passado e futuro.

Existem 16 novas imagens nesta galeria galáctica. Cada um contém dados de raios X do Chandra que foram coletados ao longo das décadas do Chandra no espaço. Esses dados de alta energia foram combinados com dados de telescópios como os Telescópios Espaciais James Webb e Hubble da NASA, IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer), Observatório Neil Gehrels Swift, NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) e outros, tanto no solo quanto no espaço.

Os raios X são essenciais para o estudo das galáxias, revelando informações únicas e importantes sobre estes blocos de construção cósmicos. Por exemplo, o Chandra expõe gás que foi superaquecido a milhões de graus pelos ventos de estrelas massivas, pelas saídas de buracos negros supermassivos e pelos detritos de estrelas que explodiram. Estas são fontes essenciais de elementos em nossos corpos, no ar que respiramos e no planeta em que vivemos. O Chandra também vê alguns dos fenómenos galácticos mais quentes e energéticos do Universo, formando uma imagem mais completa de como as galáxias vivem, interagem e evoluem quando combinadas com dados de outros tipos de luz e telescópios.

Galáxias espirais frontais como Messier 33 e NGC 3938 oferecem vistas desobstruídas de lugares onde pares energéticos de estrelas e explosões cósmicas vivem ao longo de braços espirais. Espirais barradas como NGC 1672 e NGC 1385 mostram como coleções centrais de estrelas, gás e poeira em forma de barra afunilam o combustível para dentro para iniciar explosões de formação estelar. NGC 4725 revela como a formação estelar pode ser desencadeada por uma colisão anterior com outra galáxia. Enquanto isso, vistas panorâmicas de NGC 4631 (a Galáxia da Baleia) e da explosão estelar Messier 82 (a Galáxia do Charuto) mostram halos gigantes e superventos de gás de milhões de graus impulsionados milhares de anos-luz no espaço por intensas explosões de estrelas, enriquecendo o espaço intergaláctico circundante com elementos vitais.

Buracos negros poderosos e crescentes nos núcleos das suas galáxias hospedeiras, conhecidos como núcleos galácticos ativos, enviam energia para fora em explosões e jatos que impactam galáxias inteiras. No Centaurus A, os dados do Chandra e do IXPE expõem um jato de partículas de alta energia que voa dezenas de milhares de anos-luz no espaço a partir do seu motor central. Em Messier 106, os jatos do buraco negro supermassivo aquecem o gás circundante para criar braços espirais que são diferentes daqueles normalmente encontrados em galáxias espirais. Entretanto, a icónica Galáxia Sombrero (Messier 104) destaca um buraco negro supermassivo embutido num bojo estelar colossal, onde os raios X do Chandra mapeiam um halo difuso de gás com milhões de graus e restos estelares quentes que rodeiam as suas extensas faixas de poeira.

A galeria também mostra galáxias passando por transformações gravitacionais extremas. Um impacto direto no Arp 143 atua como um alvo cósmico, criando uma galáxia em anel em expansão e desencadeando ondas de nascimento de estrelas. Fusões violentas, como a NGC 3256 e a explosão estelar envolta em poeira II Zw 096, revelam o tipo de colisões caóticas de galáxias que dominaram o Universo primitivo e oferecem uma antevisão da futura fusão da Via Láctea com a galáxia vizinha Andrómeda. NGC 1569 atua como um laboratório local para estudar explosões estelares do universo primitivo, NGC 660 mostra uma rara galáxia de “anel polar” onde um anel de estrelas orbita sobre seus pólos, e Messier 90 mostra uma galáxia espiral atravessando o Aglomerado de Virgem, tendo seu gás formador de estrelas violentamente arrancado.

O Marshall Space Flight Center da NASA gerencia o programa Chandra. O Centro de Raios-X Chandra do Observatório Astrofísico Smithsonian controla as operações científicas de Cambridge, Massachusetts, e as operações de voo de Burlington, Massachusetts.

Para saber mais sobre o Chandra, visite

https://nasa.gov/chandra