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A primeira galáxia ‘engolida’ pela Via Láctea canibal deixou uma cicatriz em seu coração
A Via Láctea tem uma história algo tórrida e violenta, dado que a nossa galáxia alimentou o seu próprio crescimento devorando canibalmente galáxias mais pequenas. Agora, os astrónomos descobriram evidências do primeiro ataque de canibalismo da nossa galáxia, sob a forma de “cicatrizes” no coração da Via Láctea, deixadas por um pedaço galáctico que devorou há cerca de 12 mil milhões de anos.
Trabalhando como parte do projeto ARMA (Cluster Ages to Reconstruct the Milky Way Assembly), a equipe por trás desta descoberta usou densos conglomerados de estrelas antigas chamadas aglomerados globulares para encontrar vestígios de uma fusão que ocorreu cerca de 1,8 mil milhões de anos antes do primeiro evento deste tipo conhecido anteriormente.
Antes disso, a história do Via Láctea a colisão e a fusão com galáxias menores e maiores só foram reconstruídas há cerca de 10 bilhões de anos, cerca de 3,8 bilhões de anos após a Big Bang. O primeiro ataque de canibalismo cósmico envolveu a colisão e o consumo da galáxia anã Gaia-Encélado cerca de 10 bilhões de anos atrás. Isso significa que a história mais antiga da Via Láctea estava, até agora, envolta em mistério.
“Este trabalho diz-nos o que aconteceu à Via Láctea na sua infância”, disse Chiara Zerbinati, membro da equipa, do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Bolonha, Itália, num comunicado. “Isto lança luz sobre um evento particularmente significativo que influenciou toda a evolução subsequente da galáxia. Se uma das grandes questões da humanidade é ‘de onde viemos?’, oferecemos pelo menos uma parte da resposta.”
Uma ajuda do Hubble
O principal desenvolvimento na busca de aprofundar ainda mais a história da Via Láctea foi entregue pelo Telescópio Espacial Hubble.
“Começamos com a ambição de reconstruir a história da formação da Via Láctea, ou seja, todos os eventos de fusão galáctica que levaram ao seu aparecimento atual”, disse o líder da equipe Davide Massari, do Instituto Italiano de Astrofísica (INAF). “Usamos aglomerados globulares como traçadores: especialmente nas regiões internas da galáxia, onde a extinção é maior, eles são os únicos objetos para os quais podemos obter excelentes medições tanto do movimento orbital quanto da idade.”
Os astrónomos desenvolveram uma técnica utilizando dados do Hubble que lhes permitiu descobrir as idades dos enxames globulares com uma precisão muito maior do que alguma vez foi possível antes. Isto revelou que os aglomerados globulares no coração da nossa galáxia podem ser categorizados de três maneiras distintas com base na sua idade e na sua metalicidade, uma medida de elementos mais pesados que o hidrogénio e o hélio, que os astrónomos chamam de metais.
Um grupo de aglomerados globulares poderia estar diretamente ligado à fusão Gaia-Encélado; um pertencia à Via Láctea original; mas também existia um terceiro grupo suficientemente distinto dos outros dois grupos que deve ter surgido de algum evento de fusão até então não descoberto.
A equipe conseguiu deduzir algumas coisas sobre esta galáxia condenada a partir deste terceiro grupo de aglomerados globulares. Eles descobriram que a infeliz galáxia tinha aproximadamente a mesma massa de Gaia-Enceladus, cerca de 500 milhões de vezes a massa. massa do sol. Para efeito de comparação, a Via Láctea hoje tem uma massa de cerca de 1,5 trilhão massas solares.
Os investigadores também descobriram que a maior parte da matéria desta galáxia anã devorada foi despejada na Via Láctea, a 20.000 anos-luz do coração da nossa galáxia. Eles também deram um nome a este evento cósmico violento, mas formativo.
“O nome final, Low-energy-Kraken-Heracles (LKH), é um acrônimo que presta homenagem aos três artigos que primeiro levantaram a hipótese da existência deste antigo encontro galáctico”, concluiu Massari.
A pesquisa da equipe foi publicada na segunda-feira, 17 de agosto, na revista Astronomia da Natureza.
