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Como o centro de treinamento de astronautas da NASA mudará com as estações espaciais comerciais?
HOUSTON – Como é o centro de treinamento de astronautas da NASA atualmente, já que a agência pretende trazer mais estações espaciais comerciais para o grupo?
É uma mistura interessante de empresas governamentais e privadas, de pessoal de agências espaciais e de empreiteiros, todos a trabalhar em conjunto para manter os astronautas norte-americanos e internacionais a voar até ao final da ISS – actualmente prevista para cerca de 2030 – e a nova geração de estações espaciais comerciais que se espera que tomem o seu lugar.
Repórteres canadenses como eu foram convidados para um passeio pelo Johnson Space Center (JSC) em 4 de agosto, antes do lançamento do SpaceX Crew-13, que não será lançado antes de 12 de setembro. O astronauta da Agência Espacial Canadense Josh Kutryk é um especialista em missões na espaçonave Crew Dragon, que também inclui a comandante da NASA Jessica Watkins, o piloto da NASA Luke Delaney e o especialista em missões da Roscosmos Teteryatnikov.
A ISS continua a ser um programa ativo durante pelo menos alguns anos; Os gerentes da NASA reiteraram em um conferência de imprensa aqui em 3 de agosto que eles ainda têm como meta o fim das operações por volta de 2030 – mas estão preparados para estender a vida útil da estação se orientados pelo Congresso (que deseja continuar pelo menos mais dois anos).
A estação espacial teve um vazamento no lado russo por vários anos, e os astronautas recentemente e brevemente abrigado em um Crew Dragon durante discussões sobre uma correção. Na conferência de imprensa, a NASA acrescentou que a situação está sob controle, já que a Roscosmos concordou em essencialmente isolar aquela área. Os principais sistemas de estações, acrescentaram, estão em boa saúde.
Mas à medida que os voos espaciais exigem planeamento, as equipas já estão a pensar nas “lições aprendidas” quando a ISS se reformar para uma nova geração de planeadores de missões, o que incluiria um foco ainda maior nas empresas. O programa Commercial LEO (Low Earth Orbit) Destinations ou CLD da NASA visa ter estações espaciais privadas para astronautas no momento em que a ISS se aposentar, e distribuiu contratos em fase inicial avaliado em cerca de US$ 415 milhões em 2021 para três equipes lideradas por Nanoracks, Blue Origin e Northrop Grumman. Depois que a NASA considerou brevemente mudando o escopo do programaapós a contribuição da indústria, um novo pedido de propostas avançando o CLD deverá ser lançado em breve.
Enquanto isso, empresas como a Vast Space têm seus próprios módulos autofinanciados quase prontos para voar, enquanto a Bigelow Aerospace tem um módulo inflável na ISS que está sendo testado, de longa duração, para garantir que o conceito se mantenha para um futuro destino de voo livre. Independentemente de quem hospeda os astronautas, no entanto, os funcionários da NASA na viagem disseram que estão preparados para oferecer conhecimentos e ajuda – e não há outra demonstração visível desse conhecimento ao público do que o Controle da Missão da ISS, que é frequentemente mostrado ao vivo na NASA+ durante uma seleção de operações da estação espacial.
Controle da Missão: ‘Temos todas essas disciplinas’
O edifício de Controle da Missão abriga várias salas de controle dedicadas para diferentes propósitos de missão, incluindo um histórico centro de controle Apollo e outra sala usado alternadamente para missões Boeing Starliner e Artemis. Tive a sorte de visitar tudo isso no passado. Nossa única parada no prédio em 4 de agosto, entretanto, foi no icônico controle da missão da ISS.
Na tela na frente da sala, os astronautas da Expedição 75 estavam acordados e ativos, ocasionalmente dando zoom em uma câmera montada dentro do laboratório Destiny dos EUA, imprensada entre dois “nós” da estação que levavam a outros módulos. A diretora de vôo, Diane Dailey, nos disse que os controladores estão atentos a coisas como se os astronautas estão carregados de equipamentos, o que indica que não seria um bom momento para ligar, a menos que seja urgente. “Normalmente temos a visão da câmera ao vivo apenas para fins de conscientização. Isso apenas nos ajuda a entender”, disse ela.
Falando em chamadas, uma tela aberta de laptop, deliberadamente posicionada à vista da câmera, mostrava tudo “verde” nos canais de comunicação – o que ajuda os controladores terrestres a descobrir se a tripulação pode ouvi-los, enquanto a estação entra e sai do satélite e das visualizações da estação terrestre o tempo todo. (UM mapa de vôotambém na frente da sala, também permite rastrear a estação e suas capacidades de comunicação enquanto ela voa ao redor do mundo.)
Embora fosse difícil não ficar olhando para essas telas, o que era quase igualmente fascinante era observar o grupo silencioso de controladores da ISS posicionados em frente aos seus próprios laptops e, ocasionalmente, mantendo conversas paralelas sobre seus sistemas. A SpaceX agora tem seu próprio Controle de Missão na Califórnia para suas espaçonaves, enquanto a Boeing optou por integrar o seu com o da NASA. Seja qual for o caminho escolhido pelas empresas, no entanto, o Controlo da Missão continuará a ser um exemplo importante de “divisão de trabalho” para futuras estações espaciais.
“Você verá diferentes consoles especializados em diferentes aspectos das operações de espaçonaves”, disse Dailey. “Gosto de pensar nisso em termos de: ‘Quais são todas as capacidades que você precisa em qualquer espaçonave’, certo? Você precisaria de propulsão. Você precisaria de comunicações. Você precisaria de computadores. Todas essas coisas. Então, temos todas essas disciplinas e todas essas áreas da espaçonave representadas aqui.”
Edifício 9: O que fazer ‘quando você não tiver mais a gravidade para ajudá-lo’
A Instalação de Maquete de Veículo Espacial – conhecida pelos trabalhadores do JSC como Edifício 9 – está em constante mudança, porque os módulos entram e saem constantemente da instalação para diferentes missões. O objetivo da instalação atualmente não é apenas apoiar as missões da NASA, mas também a indústria privada, fornecendo espaço físico e hardware para simular problemas no espaço, caso surjam.
Quando se trata de treinamento de astronautas, um exemplo é aprender a fazer RCP: “A RCP já é difícil o suficiente quando você tem gravidade. Quando você não tem mais a gravidade para ajudá-lo, eles (os astronautas) têm que aprender a ‘apertar o cinto'”, disse Mathieu Caron, diretor de astronautas, ciências biológicas e medicina espacial do CSA, que acompanhou os repórteres na visita ao Edifício 9.
Esse é apenas um exemplo de emergência, é claro. Outro são os alarmes de incêndio – nos quais o astronautas aprendem como reunir rapidamente sua equipe em um “porto seguro” com comunicações e computadores disponíveis para conversar com a Terra e, em seguida, garantir que todos estejam lá antes de avaliar a situação e descobrir como lidar com ela (o que pode significar combater o incêndio ou dirigir-se para um veículo de fuga).
Quando os astronautas estão treinando para alarmes de incêndio no Edifício 9, disse Caron, há uma etapa extra envolvida: informar ao pessoal próximo que o alarme de incêndio simulado na área da ISS não é o alarme de incêndio real do edifício. “Tipo, se você ouvir esse sino específico, é porque eles estão apenas praticando aquele treinamento”, explicou.
A ênfase da nossa visita foi nas operações da ISS, visto que estávamos visitando em associação com a Tripulação-13, mas a instalação site também menciona “empresas de voos espaciais comerciais e programas de exploração” entre os clientes.
Ao caminhar pelo perímetro do prédio ao lado da NASA e da CSA, pudemos ver alguns vislumbres distantes do hardware de outras empresas – da SpaceX e da Blue Origin, por exemplo, bem como da maquete da estação espacial de vários andares do consórcio Starlab Space. Como a NASA pretende ser o cliente em futuros destinos CLD, certamente mais destas empresas ocuparão o andar do Edifício 9 após a retirada da ISS.
Laboratório de Flutuabilidade Neutra: ‘Quanto melhores ficam, mais os tratamos como o mundo real’
Nossa última parada na excursão de três horas no estilo Gilligan foi o Laboratório de Flutuabilidade Neutra, que faz parte do Centro de Treinamento Sonny Carter do JSC e fica a cerca de 15 minutos de carro do centro do campus da NASA. A maioria das pessoas do espaço reconheceria facilmente este lugar como o local onde os astronautas ensaiam caminhadas espaciaisvestidos com trajes espaciais adaptados, simulando o que sentirão de verdade no momento em que saírem da escotilha.
Passei grande parte da minha infância em piscinas de centros comunitários, aprendendo a nadar, e quando caminhei ao lado da piscina do tamanho de um campo de futebol pela primeira vez, a umidade – e os ecos dos ruídos no teto e nas paredes – pareciam com os velhos tempos. A escala, no entanto, era estranha. Os ecos aconteciam muito mais longe de mim, enquanto a umidade era menos intensa dada a extensão da enorme instalação. Foi difícil para minha mente se acalmar, pois o cenário parecia familiar e desconhecido.
Porém, passamos apenas alguns momentos à beira da piscina, pois subir nas passarelas permitiu uma visão muito melhor do cenário. Em uma zona estavam as maquetes do módulo ISS dentro da piscina, através da qual alguns astronautas treinavam cercados por mergulhadores. (Você poderia acompanhar o progresso da equipe observando as bolhas e mangueiras na superfície.)
“Quando eles (candidatos a astronautas) começam, nós os ajudamos muito”, disse Tim Hall, da NBL, ao nosso grupo de mídia. “Quanto mais maduros eles ficam em seu treinamento e quanto melhores ficam, mais tratamos isso como o mundo real – e deixamos que executem por conta própria.”
Em outra, havia uma área onde a espaçonave Orion para a missão lunar Artemis 2 foi testada durante o treinamento: os mergulhadores que chegavam conseguiriam lidar com as ondas? E se a espaçonave pousasse de cabeça para baixo? Todas essas coisas foram simuladas repetidamente para facilitar as operações de recuperação.
“Você já assistiu ‘Apollo 13’?” Hall nos perguntou. (É o filme que despertou meu interesse pelo espaço quando o vi em VHS em 1996, então sim.) “Se você é fã, no final do filme, você os verá no ‘Estábulo 1’”, continuou ele – isso significa que a espaçonave está em pé na água.
“Temos o Estábulo 1, 2, 3, 4. Essas são todas as posições do veículo quando ele está na água. Então, essa coisa está na verdade treinando para a tripulação. … podemos girar (a espaçonave), para que eles treinem a tripulação como entrar e sair dela nas diferentes condições estáveis.”
As capacidades do oceano profundo não são úteis apenas para naves espaciais, mas também para aplicações como a indústria petrolífera: a piscina tem sido usada nos últimos anos para simular trabalho offshore e treinamento contra incêndio para engenheiros em plataformas distantes, por exemplo. As empresas espaciais privadas também tiveram seu próprio tempo na piscina para aplicações em trajes espaciais, como o que a Axiom Space anunciado em 2025 para testar o Unidade de mobilidade extraveicular Axiom (AxEMU) traje espacial que os astronautas da NASA deverão usar na superfície lunar.
Poderiam mais empresas entrar à medida que o programa ISS terminasse? Hall diz que neste momento grande parte da capacidade ociosa é ocupada pela Marinha dos EUA, mas a NBL espera oferecer mais destes serviços comerciais no futuro – como já está anunciado no seu website.
“Estamos abertos a isso, com certeza”, disse Hall. “Ainda não recebemos ninguém aqui para, tipo, uma recuperação ou qualquer coisa sobre treinamento como esse em um espaço privado (empresa), mas isso é definitivamente algo que abordaremos”.
