A visão de cima: os experimentos de acuidade visual Gemini

O astronauta da NASA L. Gordon Cooper Jr. tirou 29 fotografias coloridas da Terra com uma câmera de 70 mm enquanto orbitava nosso planeta durante o Mercúrio-Atlas 9 missão em maio de 1963. A visão de Cooper da janela de sua espaçonave Faith 7 foi espetacular, e ele relatou que podia ver veículos circulando em estradas de terra, trens soltando fumaça e telhados de casas.

Pesquisadores e membros do público tiveram suas dúvidas. Poderia Cooper realmente ver objetos na superfície da Terra com tantos detalhes enquanto orbitava 160 quilômetros acima do planeta? Alguns especialistas em visão presumiram que os astronautas com visão 20/20 não conseguiam ver claramente objetos com lados inferiores a 45 metros de comprimento em altitudes orbitais. Embora Cooper supostamente tivesse uma visão 20/12 excepcional, certamente ele não conseguia ver um automóvel branco levantando uma nuvem de poeira perto da fronteira entre os EUA e o México, como afirmou. Cooper, porém, não estava sozinho em suas afirmações. Outro Astronautas de Mercúrio também relataram ter visto objetos na Terra com detalhes impressionantes.

Estas alegações fizeram com que os profissionais de saúde mental questionassem a sanidade dos primeiros astronautas da NASA. Uma história em Força Aérea e Resumo Espacial observou que alguns psiquiatras especularam que “a falta de peso estava causando alucinações nos astronautas e que o programa espacial enfrentaria sérios problemas”. Enquanto os especialistas em saúde mental consideravam os efeitos do voo espacial no cérebro, os especialistas em acuidade visual refletiam sobre as afirmações dos astronautas da Mercúrio e desenvolveram uma experiência para determinar o que podiam ver na Terra a partir do espaço.

A NASA e seus parceiros desenvolveram dois experimentos de acuidade visual e os conduziram durante as missões tripuladas Gemini V e Gemini VII. O primeiro experimento envolveu olhar através de um dispositivo óptico que lembra binóculos. Os sujeitos do teste olharam pelas oculares para ver uma variedade de retângulos em várias posições e níveis de contraste. Eles foram então solicitados a identificar a orientação direcional dos retângulos.

Outra parte do experimento envolveu a criação de dois enormes mapas oculares terrestres compostos por gigantescos retângulos brancos. Os retângulos, criados pela Dow Chemical Corporation, variavam em tamanho de aproximadamente 150 a 600 pés de comprimento. A equipa experimental colocou um conjunto de retângulos em solo escuro arado em Laredo, Texas, e outro perto de Carnarvon, Austrália, e pediu aos astronautas Gemini V e VII que identificassem a sua orientação direcional a partir da órbita. Esta ferramenta de acuidade visual foi apelidada de gráfico “Eye-Q”.

Condições nubladas, luz solar espalhada pela janela da espaçonave Gemini e orientações orbitais desfavoráveis ​​durante o sobrevoo impactaram a visão dos astronautas sobre os experimentos terrestres. No entanto, durante algumas revoluções orbitais, os astronautas de ambas as missões conseguiram ver partes do local terrestre perto de Laredo.

Os seus relatórios no local “Eye-Q” de Laredo, combinados com os resultados das experiências de testadores de visão semelhantes a binóculos realizados antes, durante e depois do voo, revelaram que os astronautas podiam de facto ver estradas e navios com rastros de órbita. Os experimentos também determinaram que a visão do astronauta não se deteriorou durante um voo espacial de duas semanas.¹

Determinar quais características da Terra os astronautas poderiam ver com precisão em órbita era muito mais do que verificar a sanidade dos relatórios dos astronautas. Compreender o que os olhos humanos podiam ver do espaço, bem como ver as fotografias tiradas nas primeiras missões tripuladas da NASA, teve enormes implicações para geólogos, geógrafos, oceanógrafos e outros que estudam o nosso planeta.

O interesse da comunidade científica nas recordações e fotografias da superfície da Terra vista pelos astronautas Mercury e Gemini motivou a NASA e os seus parceiros a defenderem novos instrumentos de observação da Terra. A NASA, o Serviço Geológico dos EUA, o Gabinete de Investigação Naval e o Departamento de Agricultura dos EUA observaram que as imagens da superfície da Terra capturadas de cima poderiam ser usadas para inventariar colheitas, mapear características geológicas, monitorizar desastres naturais e compreender melhor os processos do oceano.

A promessa dessas aplicações do mundo real motivou a criação do Satélite de tecnologia de recursos terrestres (ERTS), mais tarde renomeado como Landsat 1. Lançado pela NASA em 1972, os dados da câmera e do scanner multiespectral do Landsat 1 foram usados ​​juntamente com dados do Programa de Aeronaves de Recursos Terrestres da agência para monitorar os oceanos, campos agrícolas, locais de desastres naturais e muito mais.

Nas seis décadas desde os primeiros voos espaciais humanos pioneiros da América, a NASA continuou a observar a Terra a partir da órbita, de aeronaves e até mesmo ao nível do solo, numa busca contínua para ajudar a resolver problemas aqui na Terra.

Observação

(1) Nos anos subsequentes, os cientistas documentaram que cerca de 70% dos astronautas experimentam Síndrome Neuro-ocular Associada ao Voo Espacial (SANS) durante vôos espaciais mais longos.