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A tecnologia cancelada da estação espacial lunar da NASA ajudará a construir a base lunar Artemis
Nem todo programa cancelado da NASA ganha uma auréola após seu fim, mas um projeto descartado está encontrando nova vida ao contribuir com suas partes para ajudar a agência espacial a atingir seus objetivos de base lunar mais rapidamente.
A Northrop Grumman está reaproveitando o hardware e a tecnologia do módulo da estação espacial Habitation and Logistics Outpost (HALO) para uso em uma nova série de missões Lunar Infrastructure Demo (LID). O HALO foi originalmente projetado como o módulo de habitação para a órbita lunar da NASA, já cancelada. Portal estação espacial, mas se viu em risco quando a agência reestruturou o Programa Ártemis arquitetura no início deste ano.
Em vez de descartar completamente o módulo inacabado, a Northrop Grumman adaptará os componentes elétricos e mecânicos do HALO para apoiar o desenvolvimento de tecnologias para um base lunar que pode sobreviver à noite fria de semanas no pólo sul lunar, ao mesmo tempo que sustenta a habitação de longo prazo dos astronautas no interior.
Parte do raciocínio da NASA para cancelar o Gateway foi a necessidade de rapidez. À medida que a visão da agência para Artemis e o retorno dos astronautas à superfície lunar evoluiu, os planos da China de pousar os primeiros taikonautas em a lua tomaram forma continuamente. Essas ambições e a progressão contínua do programa lunar da China deram início a uma nova corrida espacial em que os EUA e NASA pretendem manter a posição de primeiro lugar.
Em março, o administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou uma mudança no programa Artemis, projetada para permitir uma abordagem mais passo a passo para o desenvolvimento das tecnologias necessárias para um pouso lunar tripulado de próxima geração e para conseguir esse pouso no menor tempo possível.
Esse cronograma coloca atualmente o primeiro pouso lunar Artemis com astronautas na missão Artemis IV, agendado para o final de 2028. Antes disso, porém, a NASA está planejando quase duas dúzias de missões não tripuladas à Lua para estabelecer as bases para a infraestrutura necessária para preceder o retorno dos astronautas. E, em vez de deixar a HALO enferrujar num armazém, a Northrop está a reforçar o seu compromisso com a causa.
“Para ajudar a NASA a se mover mais rápido… o poder, os dados e as interfaces mecânicas do HALO permitirão que a NASA se mova com velocidade e comece a coletar dados reais de desempenho da superfície lunar mais cedo”, disse a empresa em um comunicado. Comunicado de imprensa em 4 de agosto.
A Northrop anunciou 3 missões LID para “reutilizar tecnologias derivadas de HALO para amadurecer rapidamente a energia da superfície lunar, térmica, autonomia, comunicações e serviços de carga útil hospedados”, o que ajudará a NASA a coletar dados para proteger melhor a robótica e as tripulações durante períodos de longa duração perto do pólo sul da lua, onde a agência planeja estabelecer sua base lunar Artemis. Nem a empresa nem a NASA forneceram um cronograma para essas missões.
A NASA tem como alvo o pólo sul especificamente por causa da abundância de água gelada que os cientistas detectaram naquela região da Lua. Quando aproveitadas de forma adequada, essas concentrações de gelo podem ser utilizadas para uma variedade de aplicações para permitir uma habitação sustentável na superfície lunar – o objetivo final do programa Artemis – incluindo água potável, proteção contra radiação e combustível para foguetes.
A NASA acredita que superar o obstáculo tecnológico da “utilização de recursos in-situ” (ISRU), ou a capacidade de contar com materiais disponíveis localmente para sustentar sua sobrevivência, é o padrão ouro do voo espacial que abrirá a porta para a exploração do cosmos a longo prazo pela humanidade. Fabricação de propulsores desativados Terrapor exemplo, significaria um aumento substancial na distância que qualquer missão específica espaço pode voar, porque quase 95% da massa de um foguete no lançamento é combustível. Assim, a capacidade de reabastecer no espaço, evitando o fardo de lançar em órbita totalmente abastecido, daria satélites e espaçonaves tripuladas a capacidade de voar muito mais longe no sistema solar do que os sistemas de lançamento atuais permitem.
Por mais que o Artemis seja, em si, um programa para estabelecer uma presença humana permanente na Lua, a NASA também o vê como um campo de provas para tecnologias que poderão um dia sustentar missões de astronautas para Marte. Há preocupações, no entanto, sobre as consequências económicas e de segurança nacional que poderão acompanhar a China a derrotar os EUA até à Lua, pelo que a velocidade é a prioridade para aqueles encarregados do regresso lunar do país.
“À medida que a América embarca no próximo capítulo da exploração espacial humana, as nossas Demonstrações de Infraestrutura Lunar ajudarão a transformar a Lua num lugar onde os astronautas podem ficar, trabalhar e fazer descobertas que beneficiam a humanidade”, disse David Schiller, vice-presidente de espaço civil e ciências da Northrop Grumman, num comunicado. “Nossas tecnologias HALO confiáveis e prontas para voar permitem que a NASA se mova mais rapidamente, implementando uma infraestrutura robusta que pode suportar a noite lunar e estabelecer um plano sólido para uma futura base lunar.”
