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Estaremos subestimando a ameaça das tempestades solares? Vale a pena considerar um desastre “que ocorre uma vez em mil anos”, dizem os cientistas
As tempestades solares mais poderosas que atingiram a Terra podem ter um impacto maior do que os cientistas imaginavam, de acordo com um novo estudo que sugere que os impactos do clima espacial extremo foram subestimados.
Os pesquisadores encontraram evidências de que o limite superior aparente na resposta da Terra ao tempestades solares mais fortes pode ser um artefato de como o vento solar foi medido, em vez de um verdadeiro teto físico. Se confirmadas, as descobertas sugerem que as raras tempestades geomagnéticas “que ocorrem uma vez a cada mil anos” poderiam ter um impacto maior na tecnologia moderna do que as estimativas atuais indicam, de acordo com o estudo. uma declaração.
“Nosso planeta campo magnético faz um excelente trabalho ao proteger-nos contra muitos efeitos climáticos espaciais e, por isso, muitas vezes aparecem apenas como falhas ou belas auroras”, disse Maria Walach, co-autora do estudo da Universidade de Lancaster, no comunicado. “No entanto, existem casos extremos.”
As tempestades solares ocorrem quando erupções de o solcomo ejeções de massa coronal e erupções solares, enviam nuvens de partículas carregadas em direção à Terra. Embora possam produzir auroras espetaculares, também podem perturbar satélites, GPS, comunicações de rádio e redes elétricas.
A história mostra os danos que tempestades ainda menos extremas podem causar. O Evento Carrington de 1859a tempestade geomagnética mais forte já registrada, interrompeu sistemas telegráficos em todo o mundo e empurrou auroras desde seus céus habituais de alta latitude, perto do Ártico e da Antártica, até locais tão ao sul quanto os trópicos. Outra forte tempestade em 1989 derrubou a rede elétrica de Quebec, deixando milhões de pessoas sem eletricidade, enquanto as “tempestades de Halloween” de 2003 interromperam satélites, GPS e comunicações de rádio.
Embora o estudo não sugira que uma tempestade solar sem precedentes seja iminente, argumenta que os cientistas poderão ter de repensar a forma como estimam a gravidade dos eventos mais raros – um desafio cada vez mais importante à medida que a sociedade moderna se torna mais dependente de satélites e outras tecnologias vulneráveis.
Os pesquisadores traçaram o limite superior aparente até onde a maioria das medições do vento solar são coletadas. Muitas observações de eventos extremos vêm de naves espaciais próximas do Ponto Lagrange Sol-Terra 1 (L1), cerca de 1 milhão de milhas (1,5 milhão de quilômetros) a montante de Terra. Como o vento solar mais forte tende a enfraquecer um pouco antes de chegar à Terra, a comparação das medições L1 com as condições do nosso planeta pode fazer parecer que a atmosfera superior da Terra deixa de responder ao vento solar cada vez mais intenso, mesmo quando isso não acontece.
Para testar essa ideia, a equipe analisou mais de um milhão de medições do vento solar coletadas pela espaçonave da NASA que orbita muito mais perto da Terra, onde o vento solar interage diretamente com o campo magnético do nosso planeta. Essas observações mostraram que as correntes elétricas que fluem através da atmosfera superior da Terra continuaram a aumentar juntamente com o vento solar mais forte, sem nenhum sinal do limite superior anteriormente assumido. Os resultados sugerem que tempestades solares excepcionalmente poderosas podem gerar perturbações geomagnéticas mais fortes – e maiores impactos nos satélites, sistemas de comunicações e redes eléctricas – do que as estimativas anteriores previam.
“Felizmente, esses casos extremos são raros, mas isso também significa que temos dados limitados para trabalhar e só o tempo dirá o que acontece no tipo de evento extremo, um em mil anos”, disse Walach no comunicado.
O estudo ocorre enquanto o Sol permanece perto do pico de aproximadamente Ciclo solar de 11 anosconhecido como máximo solar, quando manchas solares, erupções solares e ejeções de massa coronal se tornam mais frequentes. Durante o ciclo atual, fortes tempestades geomagnéticas enviaram repetidamente auroras muito além dos seus céus polares habituais.
Em Maio de 2024a tempestade geomagnética mais forte em mais de duas décadas, iluminou os céus de grande parte dos Estados Unidos e da Europa, ao mesmo tempo que causou interrupções intermitentes nas comunicações de rádio de alta frequência, nos equipamentos guiados por GPS e em algumas operações de satélite. Embora significativo, esse evento foi muito menos poderoso do que o Evento Carrington – ou as tempestades ainda mais raras que o novo estudo sugere que podem ser possíveis.
As descobertas foram publicado em 15 de julho na revista Natureza.
