Ondas metálicas no antigo Marte

A fotografia deste mês de Marte, tirada pelo Câmera estéreo de alta resolução (HRSC) a bordo da sonda orbital de Marte da ESA, captura uma das partes mais antigas do Planeta Vermelho: Noachis Terra. Situada nas antigas terras altas do sul de Marte, Noachis Terra foi fortemente bombardeada com rochas vindas do espaço ao longo dos últimos quatro mil milhões de anos – e as cicatrizes destas colisões são visíveis.

Esta imagem está repleta de crateras de impacto. A metade direita da imagem é dominada por parte do fundo da gigante Cratera Kaiser, uma grande bacia que mede cerca de 180 km de diâmetro e alguns quilómetros de profundidade. A crista proeminente que desce no meio da imagem marca parte da borda sul da cratera.

No lado esquerdo há uma grande dispersão de crateras menores, algumas com bordas nítidas e outras que foram gradualmente desgastadas ao longo do tempo. A diferença de elevação entre os lados esquerdo e direito desta imagem – resultado da formação da Cratera Kaiser – é marcante e fascinante, e melhor vista no mapa topográfico associado abaixo.

Uma série de crateras notáveis ​​também ficam próximas, mas fora do quadro (veja mapa de contexto abaixo), incluindo Greeley, Le Verriere Neukum Crateras. Todas essas crateras foram o foco de lançamentos anteriores da Mars Express, e a última leva o nome de Gerhard Neukum: um dos cientistas planetários que fundou a própria missão Mars Express e liderou o desenvolvimento do HRSC da espaçonave.

Este campo dunar compreende uma mistura de dunas ‘transversais’ e ‘barchan’. As dunas de Barchan têm formato de foice; eles são o tipo de duna mais comum encontrado em Marte e também predominante nos desertos da Terra (como os desertos do Saara e do Namibe na África). Também vistas no nosso planeta, as dunas transversais são mais alongadas e paralelas na sua distribuição, e podem evoluir à medida que os barchans acumulam cada vez mais areia. Ambos os tipos de dunas são formados pela acumulação de areia e varridas pelos ventos que sopram na mesma direção.

Os ventos nesta parte de Marte sopram predominantemente do oeste (topo), empurrando e movendo a areia para formar estas cristas de ondas distintas. A areia em si é fina e basáltica por natureza – o que significa que é rica em minerais como piroxênio e olivina, que são formados por vulcões – e está em constante movimento, fazendo com que essas formas dinâmicas de relevo mudem e evoluam lentamente ao longo do tempo.

Também há sinais de atividade relacionada à água aqui. Os ventos marcianos removeram as camadas superiores da superfície do planeta em alguns lugares, revelando rochas argilosas de tons claros que provavelmente se formaram na presença de água. Existem também pequenas ravinas e canais estreitos que revestem as paredes mais íngremes de algumas das crateras aqui – embora estas tenham sido provavelmente formadas por deslizamentos de terra secos que deslizaram por encostas instáveis, algumas das ravinas mais antigas podem ter-se formado à medida que as reservas de gelo derreteram, ou reservatórios subterrâneos enterrados causaram o deslocamento do solo acima.

A Mars Express tem capturado e explorado muitas paisagens de Marte desde o seu lançamento em 2003. A sonda mapeou a superfície do planeta com uma resolução sem precedentes, a cores e em três dimensões durante mais de duas décadas, fornecendo informações que mudaram drasticamente a nossa compreensão do nosso vizinho planetário (leia mais sobre a Mars Express e as suas descobertas aqui).

O Mars Express HRSC foi desenvolvido e é operado pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento sistemático dos dados da câmera ocorreu no Instituto DLR de Pesquisa Espacial em Berlim-Adlershof. O grupo de trabalho de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin usou os dados para criar os produtos de imagem mostrados aqui.