O Telescópio Espacial James Webb comemora seu 4º aniversário com uma imagem impressionante do local da queda de uma galáxia

Julho de 2026 marca quatro anos desde que as imagens do Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA foram reveladas pela primeira vez ao público em geral, marcando uma nova era para a astronomia. Para comemorar este aniversário do telescópio espacial mais poderoso já lançado, a NASA divulgou uma imagem impressionante da galáxia de formato estranho chamada Centaurus A.

Localizada a cerca de 11 milhões de anos-luz de distância, Centaurus A deve a sua estrutura incomum a um colisão entre duas galáxias cerca de 2 bilhões de anos atrás. Esta fusão proporcionou à galáxia uma abundância de gás e poeira, matéria-prima para a intensa formação estelar. Também forneceu o buraco negro supermassivo no coração desta galáxia com um suprimento abundante da mesma matéria para alimentar e alimentar uma região central brilhante e violenta, ou núcleo galáctico ativo (AGN), enquanto a área central emite jatos de plasma poderosos e de alta velocidade.

Embora esta galáxia esteja muito mais próxima de nós do que muitas das primeiras galáxias que o JWST estudou nos seus quatro anos de operações, isso não significa que seja menos útil. Na verdade, com a sua visão infravermelha ultra-sensível, o JWST conseguiu perscrutar o coração e o funcionamento interno de Centauro A como nenhum telescópio que existiu antes.

“Nenhum telescópio conta toda a história”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de Astrofísica da sede da NASA em Washington. disse em um comunicado. “As descobertas aumentam ao longo do tempo e novos observatórios expandem as bases estabelecidas por missões anteriores. O JWST representa o passo em frente mais poderoso até agora, abrindo uma janela para comprimentos de onda e detalhes nunca antes acessíveis.

“Isto permite aos astrónomos examinar estruturas e processos que outros telescópios não conseguiam ver.”

A chave para a nova visão do Centaurus A que o JWST conseguiu fornecer é a poderosa visão infravermelha do telescópio espacial. A poeira espessa que cobre o coração desta galáxia bloqueia a luz visível Telescópio Espacial Hubble anteriormente dependia para estudá-lo. A luz infravermelha é capaz de passar por essas densas camadas de gás e poeira.

O agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer já havia estudado Centaurus A em infravermelho, mas embora pudesse resolver estruturas maiores na galáxia, faltava-lhe o poder de observação para resolver estrelas individuais e detalhes mais sutis.

No entanto, embora o JWST tenha conseguido usar o seu MIRI (Instrumento de infravermelho médio) e NIRCam (Near-Infrared Camera) para estudar Centaurus A como nunca antes, ainda existem mistérios a serem resolvidos sobre esta estrutura.

Por exemplo, na imagem MIRI de Centaurus A, ao lado dos berçários estelares brilhantes onde novas estrelas nascem e cospem gás e poeira nos seus arredores, existe uma curiosa característica em forma de S. Os cientistas ainda não sabem como esta estrutura se formou e se o buraco negro ativo no coração de Centaurus A desempenhou um papel na sua criação.

As imagens JWST de Centaurus A revelam muito sobre o papel do centro desta galáxia buraco negro desempenha na escultura de sua morfologia. Por exemplo, o JWST foi capaz de observar gás ionizado em movimento rápido sendo desviado para fora pela atividade do buraco negro. Os dados do JWST também revelaram hidrogénio molecular mais quente num disco deformado e rotativo perto do coração de Centaurus A.

Estes dados parecem mostrar como o buraco negro central de uma galáxia pode desencadear episódios de intensa formação estelar através da condensação de gás e poeira, mas também como estes titãs cósmicos podem nascimento de estrela dublê e “matar” as suas galáxias hospedeiras, eliminando a matéria-prima necessária para o processo de formação estelar.