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Como era o céu noturno no primeiro Dia da Independência, 250 anos atrás?
Como era o céu noturno para Benjamin Franklin, Thomas Jefferson e seus contemporâneos em 4 de julho de 1776?
À medida que os Estados Unidos celebram o seu 250º aniversário, muitos entusiastas da astronomia podem estar a perguntar exactamente isso. Se você saísse por volta das 21h, horário local, em 5 de julho de 1776, o céu ficaria muito parecido com o que é hoje. Apenas medições cuidadosas mostrariam que as estrelas não estavam exatamente nas mesmas posições que ocupam em 2026.
Para compreender o céu mais completamente, é útil observar como as pessoas em 1776 acompanhavam os eventos celestes e o que esperariam ver no céu.
Mas primeiro, como é que as pessoas em 1776 acompanhavam os fenómenos astronómicos? As pessoas estudavam astronomia por razões práticas dentro e fora da sala de aula. Era essencial para navegação, levantamento topográfico, cronometragem e mapeamento de terras desconhecidas. Numa época anterior à poluição luminosa, as pessoas comuns também estavam provavelmente muito mais familiarizadas com o estrelas e constelações do que a maioria das pessoas é hoje.
Nas colônias americanas dos séculos XVII e XVIII, almanaque classificado logo atrás da Bíblia em importância cotidiana. Ele listava o nascer e o pôr do sol, o nascer e o pôr da lua, os horários em que as estrelas brilhantes atingiam seus pontos mais altos no céu, as fases lunares, as posições planetárias, alguns conhecimentos astrológicos e informações práticas, como condições das estradas, dicas de manejo e previsões meteorológicas.
No início do século 18, vários almanaques foram impressos. Muitos sobreviveram apenas alguns anos, mas um best-seller poderia sustentar sua impressora até o ano seguinte. Entre os mais bem-sucedidos estava “Almanaque do pobre Richard“, publicado na Filadélfia sob o pseudônimo de Richard Saunders de 1732 a 1758. Tornou-se imensamente popular, vendendo mais de 10.000 cópias anualmente. Franklin tem sido frequentemente chamado de o primeiro verdadeiro homem da Renascença da América – um autor, impressor, político, diplomata, inventor e cientista que contava com a astronomia entre seus interesses.
Mais tarde, “prospectos anuais dos diversos eventos celestes” poderiam ser derivados dos extensos cálculos que aparecem em “O Almanaque Náutico”, fundada em 1766 por Dr. Nevil Maskelyneo quinto Astrônomo Real da Inglaterra.
Os planetas visíveis sobre os EUA em 1776
Qualquer pessoa que consultasse um almanaque do ano de 1776 descobriria que apenas um planeta poderia ser facilmente visualizado após o pôr do sol. Saturnona constelação Virgempassou oposição a o sol em 7 de abril e durante julho seria evidente no céu do sudoeste ao anoitecer, brilhando com um brilho branco-amarelado e parecendo ligeiramente mais brilhante do que o primeiro azulado magnitude estrela Espigacerca de 7 graus para o canto inferior esquerdo. Na noite de 22 de julho, um crescente crescente lua pareceria formar um amplo triângulo com Saturno e Spica. Naturalmente, a característica telescópica mais notável de Saturno é a sua sistema de anelque na época estava inclinado 10 graus de lado com sua face norte à vista.
Perto do final do mês, três outros planetas estariam disponíveis cerca de 90 minutos antes do nascer do sol, na região leste-nordeste, entre as estrelas de Gêmeos: Mercúrio, Júpiter e Marte. Deslumbrante Vênus seria invisível devido à sua proximidade com o sol.
O grande eclipse lunar de julho de 1776
O evento astronômico mais esperado do mês foi o eclipse lunar total de 30 de julho. Pelos padrões da maioria dos eclipses, foi excepcional: a totalidade duraria 1 hora e 35 minutos excepcionalmente longos. Infelizmente para os observadores na Filadélfia, Nova Iorque, Boston e muitos outros locais, grande parte do espetáculo aconteceu antes do nascer da lua. A metade da totalidade foi prevista para “7h01 da noite”, antes da lua nascer, e a lua começaria a emergir da sombra da Terra às 19h49, quando estava posicionada logo acima do horizonte leste-sudeste. Ele iria “sair completamente da sombra” às 20h48
O eclipse ocorreu apenas 26 dias após o Declaração de independência foi adotado por unanimidade pelo Segundo Congresso Continental na Filadélfia. Foi amplamente observado e discutido em jornais da época e mais tarde tornou-se parte da tradição da Guerra Revolucionária. Numa época de profunda incerteza, os primeiros americanos assistiram ao filme de perto, apesar das más condições de visualização. Diaristas e observadores, incluindo escritor de hinos João Newton e oficiais das milícias, muitas vezes trataram o acontecimento como um presságio que reflectia a gravidade da Revolução. A Declaração de Independência foi escrita em pergaminho e os delegados começaram a assiná-la em 2 de agosto de 1776, apenas três dias após o eclipse.
Para além do evento mais dramático do mês, existe uma questão mais subtil: se as próprias estrelas de fundo teriam um aspecto significativamente diferente do que aparecem hoje.
As estrelas pareciam diferentes há 250 anos?
Além de girar e girar, Terra tem um movimento oscilante como o de um pião devido principalmente à atração da lua sobre a protuberância equatorial da Terra. Cada oscilação leva cerca de 26.000 anos. Assim, o Pólo Norte traça um círculo no céu, apontando para diferentes estrelas à medida que se move no seu circuito.
Consequentemente, Polaris não era uma estrela polar tão boa em 1776, estando a 1,88 graus do pólo celeste em comparação com 0,63 graus hoje. Dito de outra forma: a lacuna entre o pólo celeste e Polaris mediu quase quatro larguras de lua em 1776, em comparação com pouco mais de uma largura hoje.
E quanto ao movimento adequado? Alguma estrela mudou visivelmente em 250 anos? A única seria a brilhante estrela laranja Arcturus em Botasque tem o maior movimento próprio de qualquer estrela de 1ª magnitude, mas desde 1776 desviou apenas cerca de 0,13 graus (o que equivale a cerca de um quarto de diâmetro da lua) em relação aos seus vizinhos mais fracos.
O clima no primeiro Dia da Independência da América
Um detalhe final acrescenta textura histórica: o clima na Filadélfia, em 4 de julho de 1776, era agradável e ameno, com céu claro pela manhã dando lugar a nuvens crescentes à tarde. Os diários meteorológicos mantidos por Thomas Jefferson e pelo observador local Phineas Pemberton registram uma máxima de 76° F. Essas nuvens posteriores, no entanto, podem ter obscurecido grande parte do céu naquela primeira noite da Independência.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio, Almanaque do Velho Fazendeiro e outras publicações.
