Hubble da NASA captura nuvem vermelha cintilante com estrelas brancas e azuis

Como novos fogos de artifício lançados contra um fundo de fumaça em dissipação, estrelas azuis e brancas brilham intensamente contra um fundo carmesim de gás brilhante nesta imagem do berçário estelar LH 95 da NASA. Telescópio Espacial Hubble.

LH 95 é uma região do Grande Nuvem de Magalhãesuma galáxia anã que orbita a Via Láctea. Estrelas infantis de baixa massa vivem ao lado de estrelas gigantes azuis massivas no que é conhecido como associação estelar, uma das muitas existentes na Grande Nuvem de Magalhães.

As estrelas mais massivas da região LH 95, possuindo pelo menos três vezes a massa do Sol e visíveis aqui como as maiores e mais brilhantes estrelas azuis, expelem radiação ultravioleta e ventos estelares que aquecem e moldam o gás hidrogénio circundante. Filamentos escuros destacam-se em nítido contraste com o hidrogênio brilhante, onde faixas de poeira mais densas resistem à erosão.

Nesta imagem, o azul indica os comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho representa os comprimentos de onda mais longos da luz visível, bem como alguma luz infravermelha próxima. As cores nas imagens do Hubble são escolhidas com base em técnicas padrão de processamento de imagem para melhor representar os comprimentos de onda da luz que passam pelos filtros usados na observação. O gás da nebulosa brilha em vermelho devido às emissões de hidrogênio-alfa.

O hidrogénio-alfa é um excelente indicador da formação estelar, permitindo aos astrónomos identificar estrelas muito jovens incorporadas neste gás brilhante. Os investigadores descobriram que estrelas em desenvolvimento ainda recolhem material dos discos de gás e poeira que as rodeiam. Na verdade, LH 95 é o lar de extraordinárias 2.500 estrelas que acumularam quase toda a sua massa crítica, mas ainda não foram “ligadas” para iniciar reações de fusão. Estas estrelas, chamadas “estrelas pré-sequência principal”, formaram-se a partir de nuvens de gás em colapso e ainda estão a contrair-se. Em breve começarão a queimar hidrogénio nos seus núcleos para se tornarem estrelas completas.

Ao estudar estas estrelas em formação, os investigadores confirmaram que a taxa de acreção das estrelas – a taxa à qual acumulam matéria – diminuiu com a idade, como esperado. No entanto, também aprenderam que a acreção pode persistir durante vários milhões de anos, mais tempo do que por vezes se supõe. Esta informação ajuda a refinar a nossa compreensão de como as estrelas jovens continuam a crescer e como os seus discos evoluem.

Os investigadores notaram que gerações distintas de estrelas em LH 95 existem lado a lado, indicando que, em vez de formar estrelas num único evento, a região produz múltiplas gerações estelares durante um período prolongado.

A estrela mais massiva de LH 95 (acima do centro, ligeiramente à esquerda) tem cerca de 60-70 vezes a massa do Sol e é cerca de um milhão de anos mais nova que o resto das estrelas do sistema, que parecem ter cerca de 4 milhões de anos. Estrelas massivas como estas queimam rapidamente o seu combustível e morrem em explosões de supernovas.

Com a sua rica população estelar, LH 95 é valorizada pelos astrónomos por fornecer uma forma de observar a formação de estrelas a uma distância relativamente próxima, num ambiente com menos poeira obscurecedora do que regiões semelhantes da Via Láctea.

Como um dos principais observatórios da NASA, o Hubble produziu uma riqueza de descobertas científicas ao longo de mais de 30 anos em órbita. Suas observações são ampliadas e aprimoradas por observações com outras missões da NASA, incluindo a missão de detecção de infravermelho Telescópio Espacial Webb e o próximo Telescópio Espacial Romano Nancy Graceque está programado para ser lançado no final do verão.