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O número crescente de satélites em órbita poderá em breve tornar os telescópios obsoletos. ‘Para a astronomia, isso seria obviamente catastrófico’
Se o número de satélites na órbita da Terra ultrapassar 100.000, a humanidade poderá perder a capacidade de estudar o universo a partir da superfície do planeta.
Esta é a conclusão de um estudo conduzido por astrónomos do Observatório Europeu do Sul (ESO) que alerta que se os planos existentes para implantar um milhão de data centers em órbita e dezenas de milhares de espelhos refletores do sol se concretizassem, os telescópios astronômicos mais avançados do mundo poderiam muito bem ser desativados.
“Podemos chegar a condições em que, basicamente, não faz mais sentido operar os telescópios porque todos os dados serão corrompidos. Tudo. 100 por cento”, disse Olivier Hainaut, diretor de operações do ESO e principal autor do estudo, ao Space.com.
Hainaut usou modelagem computacional para compreender o efeito de vários números de satélites de diferentes níveis de brilho em observações astronômicas. A modelagem mostrou que se 100 mil satélites orbitassem o planeta e todos fossem pouco visíveis a olho nu, a astronomia poderia lidar com isso. Se esses satélites fossem mais brilhantes, no entanto, cerca de magnitude 7 ou menos em termos astronômicos, a pesquisa astronômica se tornaria mais difícil e cara.
Os satélites afetam o céu de duas maneiras. Em primeiro lugar, a luz solar que reflectem aumenta a brilho geral do céucriando poluição luminosa. Em segundo lugar, os satélites mais brilhantes também criar listras em imagens de telescópio que prejudicam as observações.
“Se aumentarmos a poluição luminosa, significa que veremos menos estrelas naturais e mais destes satélites”, disse Hainaut. “Para os telescópios, isso significa aumentar os tempos de exposição. Se você tiver um aumento de 10% na poluição luminosa, terá que aumentar todos os tempos de exposição em 10%. Isso é dimensionado diretamente. Para um aumento de 100% na poluição luminosa, você terá que aumentar todas as exposições em 100%.”
O aumento do tempo de exposição significa que menos ciência é feita e cada observação se torna mais cara. A União Astronômica Internacional diz que um aumento da poluição luminosa em mais de 10 por cento comparado às condições naturais do céu escuro é um assassino da astronomia.
À medida que a poluição luminosa se espalhou com o desenvolvimento urbano ao longo dos últimos dois séculos, os astrónomos têm recuado cada vez mais para locais cada vez mais remotos. Muitos dos telescópios mais caros do mundo incluindo o Observatório Vera C. Rubin e o Very Large Telescope do ESO e Telescópio Extremamente Grandeestão localizados no deserto do Atacama, no Chile, onde o céu noturno ainda está quase perfeitamente escuro.
Mas embora seja possível fugir das luzes da cidade, não haverá como escapar da poluição luminosa dos satélites, alerta Hainaut. Você pode estar visitando uma pequena vila na África, acampando no interior da Austrália ou em uma expedição à Antártida ou à floresta amazônica, e seu céu ainda estará iluminado pelos satélites.
“O que eles propõem tornaria as nossas observações quase impossíveis”
O que é pior, se os planos para lançar milhares de espelhos reflectores do sol, como proposto pela empresa norte-americana Reflect Orbital, se concretizassem, o céu transformar-se-ia completamente.
Com sede em Hawthorne, Califórnia, a visão da Reflect Orbital é fornecer luz sob demanda para usinas de energia solar à noite e iluminar zonas de guerra e áreas atingidas por desastres naturais. A empresa solicitou à Federal Communications Commission (FCC) o lançamento de um espelho espacial de demonstração em órbita ainda este ano.
O satélite, chamado Eärendil-1, tem 18 por 18 metros (59 por 59 pés) de tamanho e deveria ser o primeiro de uma constelação de 50.000, se as coisas corressem de acordo com o plano da Reflect Orbital. “Reflect Orbital é muito ruim”, disse Hainaut.
“O que eles propõem tornaria as nossas observações quase impossíveis. Estes são satélites superbrilhantes.”
Os astrônomos calcularam que cada Refletir espelho do espaço orbital seria mais brilhante que a lua cheia se observada da área para onde seu feixe está direcionado. Mas os satélites seriam visíveis independentemente de onde seus feixes estivessem direcionados para todas as pessoas ao redor do mundo.
“Mesmo fora do feixe, o satélite parecerá mais brilhante que o planeta Vênus, que é o objeto mais brilhante no céu noturno depois da Lua”, disse Hainaut. “Se eles lançassem 50 mil desses espelhos espaciais, haveria muitas centenas ou mesmo alguns milhares desses objetos superbrilhantes visíveis para observadores em qualquer lugar da Terra”.
Hoje, em áreas com níveis relativamente baixos de poluição luminosa, só podemos ver algumas centenas de estrelas brilhantes no céu. Isso significa que haveria mais satélites do que estrelas visível no céu em qualquer lugar do mundo com a constelação Reflect Orbital completa em órbita. A constelação também iluminaria o céu noturno em até 300%, calculou Hanuit.
“Se aumentarmos a poluição luminosa, significa que veremos menos estrelas naturais”, disse Hainaut. “E você verá mais desses satélites.”
Hainaut disse que os data centers orbitais planejados da SpaceX, apesar de apresentarem painéis solares de 70 m de largura, seriam muito mais escuros e tão visíveis quanto Satélites Starlink.
“A partir das informações disponíveis, vemos que estes satélites foram otimizados para minimizar o impacto visto do solo”, disse Hainaut. “As superfícies reflexivas estão inclinadas para longe da Terra e o próprio satélite é muito estreito, apontando para a Terra com sua extremidade menor.”
Ainda assim, no geral, os satélites operados por todos os operadores em todo o mundo devem permanecer abaixo dos 100.000 satélites combinados para que a astronomia não seja prejudicada, alertam os cientistas. A SpaceX está atualmente aguardando a decisão da FCC sobre seu pedido de lançamento um milhão de data centers orbitais.
Atualmente, cerca de 14.000 satélites orbitam o planeta.
“Para a astronomia, isso seria obviamente catastrófico.”
Robert Massey, vice-diretor executivo da Royal Astronomical Society, disse que as descobertas de Hainaut “não foram muito surpreendentes”.
“Para a astronomia, isso seria obviamente catastrófico”, disse Massey ao Space.com. “É muito difícil imaginar como seria possível mitigar isso nesta escala. Mas também estou preocupado com o impacto público. O público não se inscreveu para ter um céu totalmente transformado.”
Massey salientou que, com base no direito internacional que rege as actividades espaciais, é perfeitamente legal que uma organização dos EUA decida sozinha sobre algo que teria impacto no mundo inteiro.
“Se for acordado pela FCC, isto será profundamente lamentável”, disse Massey. “Isto dirá que estamos num mundo onde as grandes corporações podem determinar a visão do céu acima das nossas cabeças, tal como podem transformar o ambiente na Terra. Mas a transformação do ambiente na Terra está sujeita a regulamentações bastante rigorosas.”
A administração Trump tem tomado medidas para reduzir a carga para os operadores de satélite para provar que seus projetos não terão impactos ambientais negativos. Atualmente, não revisão ambiental deve ser realizado pela FCC ou por empresas privadas antes que as aplicações de satélite sejam aprovadas.
Betty Kioko, consultora de assuntos institucionais do ESO, disse que o Tratado do Espaço Exterior das Nações Unidasassinado em 1967, afirma que a responsabilidade pelos lançamentos espaciais cabe aos estados-nação onde esses objetos espaciais estão registrados. Ela, no entanto, acrescentou que o Tratado exige que os Estados utilizem o espaço “para o bem comum da humanidade”.
“Agora temos que esperar que a FCC decida, porque, em última análise, o Tratado do Espaço Exterior foi escrito num momento antes de imaginarmos o acesso ao espaço por entidades privadas.”
O ESO está entre centenas de organizações de todo o mundo que apresentaram objeções às aplicações SpaceX e Reflect Orbital.
O estudo foi publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
