Mapeando as Observações da Terra, com Betsy Ford

“Atinge mais pessoas do que a maioria imagina. Os agricultores que cultivam os seus alimentos utilizam os dados destes satélites.”

“A liderança do ESD está constantemente navegando neste cenário complicado”, diz Betsy Ford, analista de decisão e vice-líder da equipe do Ambiente de Integração Estratégica de Ciências da Terra da NASA (NESSIE) dentro da Diretoria de Análise de Sistemas e Conceitos (SACD) do Centro de Pesquisa Langley da NASA. “Nosso trabalho se concentra na integração de informações em todo o amplo sistema de sistemas para que esses tomadores de decisão possam visualizar o estado atual, como as coisas poderiam evoluir e como tudo isso se alinha com as prioridades científicas de longo prazo da NASA.”

O caminho de Ford para este trabalho passa por dois mundos muito diferentes, e tudo começou antes mesmo de ela saber dirigir.

Seus pais passaram suas carreiras na NASA Langley e recentemente se aposentaram. Enquanto crescia, Ford frequentava a creche do centro e seus piqueniques de verão. “Sempre pareceu um campus universitário e uma grande família”, diz ela. “Eu realmente adorei isso.”

Mesmo assim, quando se formou em engenharia mecânica pela Virginia Tech, ela optou por diversificar primeiro. Ela ingressou no programa de rotação de engenharia da General Motors em Michigan, passando um tempo como engenheira de integração em massa para o Corvette antes de passar a trabalhar como engenheira de segurança de ocupantes de veículos realizando testes de colisão. Ela também estava concluindo um mestrado em gestão de engenharia na Universidade de Nebraska, onde foi apresentada à análise de riscos e à tomada de decisões estratégicas.

Quando uma vaga foi aberta no Ramo de Análise de Missões Espaciais (parte do SACD), ela se inscreveu, esperando que sua experiência em engenharia de sistemas e mestrado pudesse compensar a lacuna entre os testes de hardware de veículos em movimento contra paredes e o trabalho analítico de que a NASA precisava. “A liderança viu potencial na minha formação e me deu a oportunidade de aplicá-lo em um novo contexto”, diz ela.

Em sua essência, o NESSIE aborda um problema de arquitetura de informação. Centenas de missões de satélite de observação da Terra, tanto da NASA como dos seus parceiros, cada uma observando fenómenos específicos, desde a cobertura de nuvens até à utilização do solo. Esses dados sempre existiram. O desafio era dar sentido a tudo em um só lugar.

A página principal do aplicativo web do NESSIE apresenta um mapa de calor mostrando quais missões estão abordando 34 observáveis ​​científicos ao lado de um cronograma de missão. Visualizações adicionais detalham ainda mais, como quais instrumentos específicos em quais espaçonaves cobrem uma determinada medição e como as colaborações de parceiros internacionais evoluíram ao longo dos anos.

“Nós nos concentramos na melhoria contínua”, explica Ford. “Cada iteração visa fornecer aos nossos stakeholders um produto mais claro e útil do que o do dia anterior.” Ao mesmo tempo que apoia a sede da NASA no seu planeamento estratégico, a equipa está a trabalhar para disponibilizar o NESSIE às Academias Nacionais para ajudar a informar a pesquisa da próxima década, um documento que definirá as prioridades científicas nacionais e orientará os investimentos governamentais na próxima década. É um marco que Ford descreve como um passo significativo no sentido de “usar o NESSIE para apoiar mais plenamente a comunidade científica através de um planeamento de missões futuras mais claro e baseado em dados”.

Ford sempre se preocupou com as ciências da Terra de forma abstrata. Foi necessária uma visita à fazenda de sua família em Nebraska para tornar isso concreto.

Ela estava explicando seu trabalho com satélites, observáveis ​​e aplicações web, quando seus parentes pegaram seus telefones e mostraram dados de satélite que eles usam todos os dias para monitorar a umidade do solo em seus campos. Em seguida, mostraram-lhe a ferramenta que ele havia substituído: uma haste de metal que usavam para enfiar manualmente no chão para medir os níveis de umidade.

“Esse é apenas um exemplo de quão impactante esse trabalho pode ser”, diz ela. “Atinge mais pessoas do que a maioria imagina. Os agricultores que cultivam os seus alimentos utilizam os dados destes satélites.”

Quando Ford se pergunta por que o trabalho é importante, esse momento é um lembrete poderoso para ela. Os satélites são a parte visível da história. As decisões sobre quais construir, lançar e sustentar, e as ferramentas que tornam essas decisões mais inteligentes, são o tema do seu trabalho.

Ford recentemente assumiu o papel de vice-líder na equipe NESSIE, composta principalmente por engenheiros em início de carreira. Ela dá crédito aos mentores durante seu mandato na NASA, especialmente à líder da equipe, Marie Ivanco, que modelou um método para analisar problemas complexos que moldaram a forma como a Ford funciona agora.

“Se você se depara com um desafio, Marie pergunta: ‘Qual é o seu processo?” Ford diz. “Ela defendeu a decomposição real de um problema e a abordagem sistemática. Isso não era natural para mim naquele momento, mas eu realmente admirei.”

Agora a Ford está fazendo o mesmo pelos outros. “Encontrar o equilíbrio entre oferecer oportunidades de crescimento junto com alguma estrutura e orientação, esse é o trabalho.”

Ela também acredita que a NASA oferece a qualquer pessoa que ingresse na engenharia a liberdade de definir problemas e soluções, em vez de apenas executar processos conhecidos, e de exercer instintos de pesquisa de maneiras que ambientes industriais mais prescritivos raramente permitem. “Isso estimula muito mais criatividade”, diz ela. “Conseguir exercitar os músculos da pesquisa é uma oportunidade que eu realmente não tive em outros empregos.”

Guerra nas Estrelas – a franquia de filmes

Ford cresceu em uma casa de Star Wars: seu pai era um fã dedicado e ela ainda se lembra de seu primeiro filme para maiores de 13 anos nos cinemas, um dos filmes mais recentes da série. Hoje em dia, o marido mantém a tradição e, com um filho de 15 meses, os desenhos animados de Star Wars nas manhãs de sábado já podem estar no calendário.

“Ele está muito animado para começar.”

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