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A NASA está pagando US$ 30 milhões por uma missão de resgate inédita para salvar seu antigo telescópio Swift de cair do espaço.
No papel, parece que a matemática seria clara. Um telescópio espacial com quase 22 anos, que já passou do seu apogeu, está caindo do espaço depois de décadas caçando as maiores explosões do universo. Descanse em paz, certo?
Afinal, custaria à NASA US$ 30 milhões para salvar o telescópiochamado de Observatório Swiftque a agência lançou em 2004 numa missão planeada de dois anos. Alguns de nós temos carros que substituímos muito antes por muito menos. E agora, um arrasto maior do que o esperado da atmosfera externa da Terra sobre o satélite (causado por tempestades solares) tirará o Swift da órbita até o final do ano. Então, por que não aceitar o inevitável desaparecimento do observatório quando ele mergulhar de volta à Terra?
Acontece que Swift ainda vale a pena, de acordo com a NASA. O observatório passou mais de duas décadas como uma espécie de sentinela orbital que examina o cosmos em busca de explosões de raios gamapronto para apontar rapidamente para as explosões espaciais de curta duração – mas incrivelmente poderosas – a qualquer momento. Nenhum outro observatório fora da Terra, nem mesmo o famoso Telescópio Espacial Hubble ou o Telescópio Espacial James Webb, pode realizar tal façanha astronômica. Então a NASA está lançando uma missão de resgate em 27 de junho, um liderado pela empresa Katalyst Space usando sua nova espaçonave Link.
“Não queríamos estabelecer o precedente de que qualquer coisa que sai de órbita precisa ser impulsionada, porque faz parte do nosso ecossistema espacial ter coisas saindo de órbita com frequência”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, aos repórteres durante um briefing da missão de resgate Swift em 17 de junho. que explodem durante a noite.”
Uma sentinela na noite
A NASA originalmente construiu e lançou o Swift em 2004 por US$ 250 milhões. Desde então, o observatório tem servido como uma espécie de socorrista para detectar rapidamente explosões distantes de raios gama que podem durar apenas alguns segundos, mas liberam mais energia do que o nosso Sol em toda a sua vida. Devido ao seu sucesso, a missão do Swift foi ampliada repetidamente.
“O nome não é um acrônimo. Ele vem da capacidade de reposicionar de forma rápida e autônoma seus telescópios de campo estreito de raios X e UV (ultravioleta) em quase qualquer lugar do céu”, disse o investigador principal do Swift, Brad Cenko, aos repórteres durante o briefing de 17 de junho. (NASA renomeou Swift o Observatório Neil Gehrels Swift em 2018 após o primeiro investigador principal da missão, que morreu um ano antes.)
“O universo é um lugar muito dinâmico. Em algum lugar do cosmos, uma estrela massiva explode a cada segundo”, acrescentou. “E ao longo do tempo, a nossa excepcional equipa de operações, liderada pela Penn State, encontrou formas novas e inovadoras para o satélite responder rapidamente a estas descobertas.”
O Telescópio Espacial Hubble pode capturar fotos mais nítidas do que o Swift, mas leva até dois dias para apontar o Hubble para um novo alvo, disse Cenko. Swift leva apenas alguns minutos. “É realmente o primeiro a responder da NASA e, ao trabalhar em conjunto desta forma complementar, o portfólio de astrofísica da NASA pode abordar questões que seriam impossíveis de serem respondidas por qualquer instalação isolada”, acrescentou Cenko.
As observações do Swift ajudaram a confirmar que os elementos mais pesados do nosso universo, incluindo metais preciosos como platina e ouro em seus anéis e colares, foram forjados pelo poder explosivo associado às explosões de raios gama (que os cientistas acreditam serem produzidas por supernovas e fusões de estrelas de nêutrons). Em 2022, Swift descobriu uma explosão de raios gama tão brilhante que os cientistas a apelidaram de “BOAT”. abreviação de O Mais Brilhante de Todos os Tempos. Na época, foi a explosão espacial mais poderosa já vista.
Mas agora o Swift está a regressar à Terra numa trajetória a um ritmo crescente e irá queimar-se na nossa atmosfera em breve, se nada for feito.
Katalyst para o resgate com Swift Boost
A missão de resgate Swift da NASA, chamado Swift Boostestá programado para ser lançado no sábado (27 de junho) no último Foguete Pegasus XLum propulsor lançado pelo ar construído por Northrop Grumman. Ele será transportado pelo último avião porta-aviões L-1011 Stargazer, que a Northrop também opera, em um voo saindo do local de testes de mísseis Reagan do exército dos EUA, no Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall do Pacífico Sul.
Para resgatar Swift, a NASA recorreu à empresa não testada com sede no Arizona Espaço Catalisadorque a agência espacial escolheu para voar na missão Swift Boost há apenas nove meses, em setembro de 2025. É um tempo incrivelmente curto para construir uma espaçonave totalmente nova e, em seguida, lançá-la em uma missão de encontro a um observatório espacial que nunca foi construído para ser encontrado, e então empurrar o telescópio Swift para uma órbita mais alta – uma que garantirá pelo menos cinco ou mais anos de vida científica, se for bem-sucedida.
É uma aposta enorme e algo que nunca foi feito antes. Até o principal cientista de Swift sente um frio na barriga.
“Com certeza, sem dúvida. Foram algumas noites sem dormir, várias delas”, disse Cenko ao Space.com em entrevista na semana passada. “Por outro lado, trabalhar com esta equipa dá-me muita confiança.”
Cenko e a equipe da missão Swift da NASA trabalharam em estreita colaboração com os gerentes e engenheiros da missão Katalyst na missão Swift Boost. Katalyst chama seu navio de resgate de Link. É uma pequena espaçonave do tamanho de uma geladeira que possui três motores iônicos principais, três braços robóticos e um conjunto de sensores e propulsores para tentar capturar a queda do observatório Swift. Link passou de uma folha de papel em branco para uma espaçonave acabada anexada a um foguete através de um “cronograma de desenvolvimento sem precedentes”, disseram seus construtores do Katalyst.
“Isso é algo que fomos capazes de fazer, porque cada parte desta missão foi impulsionada pela urgência excepcional proporcionada pelos requisitos do Swift”, disse Kieran Wilson, investigador principal de Link no Katalyst. O principal requisito: estar pronto para o lançamento antes que o Swift caia do espaço.
Um plano arriscado
O Swift foi originalmente colocado em uma órbita a 375 milhas (600 quilômetros) acima da Terra quando foi lançado em 2004. A espaçonave não possui motores próprios para manter sua órbita. Agora está a caminho de cair abaixo de 300 km de altitude até outubro. Nesse ponto, Link do Katalyst pode não conseguir chegar a Swift a tempo de salvar o telescópio espacial.
Testes e modelagem computacional foram fundamentais para tentar resolver todos os problemas da missão.
“Contamos com a experiência da NASA para garantir que não cometemos erros bobos ao longo do caminho e maximizar a nossa probabilidade de sucesso”, disse Wilson.
“Há muitas coisas muito simples que podem dar errado e estamos adicionando muitas complexidades adicionais ao programa, mas passamos por uma campanha de testes agressiva nos últimos meses”, acrescentou.
Após o lançamento, Link passará várias semanas em órbita realizando uma série de testes para garantir que está pronto para tentar salvar o Swift. Se tudo correr bem, ele irá encontrar-se com o Swift, agarrar-se aos seus braços robóticos e passar até três meses a elevar lentamente a órbita do observatório.
Se o Katalyst conseguir salvar Swift, a empresa terá feito algo nunca realizado na história do espaço: reinicializar um telescópio espacial em dificuldades usando uma espaçonave desenvolvida em menos de um ano para resgatar um alvo que deveria ser deixado sozinho no espaço para sempre. A Katalyst vê um grande negócio nesse serviço e já tem um contrato com a Força Espacial dos EUA para demonstrar uma capacidade semelhante para espaçonaves maiores usando seu novo veículo Nexus. Essa missão será lançada em 2027.
E se o Katalyst não tiver sucesso? Então o Swift cairá sozinho do espaço, algo que o observatório espacial já fará de qualquer maneira.
Essas são apostas rígidas do tipo tudo ou nada, mas que Cenko pode aceitar. A equipe científica ainda coloque o Swift em modo de baixo consumo de energia em fevereirointerrompendo todas as operações de pesquisa para ajudar a retardar a descida induzida pelo arrasto.
“Também me lembro que a alternativa aqui é reentrarmos na atmosfera da Terra, então, nesse sentido, o risco aqui é relativamente baixo”, disse-me Cenko. “Talvez não possamos fazer ciência por mais alguns meses. Mas negociar isso com o benefício potencial de muitos anos de aumento? Isso é óbvio.”
