Euclides da ESA captura o coração lotado da Via Láctea

Por apenas um dia, nosso detetive do universo escuro, Euclides, voltou seu olhar para a luz: a região interna extremamente brilhante da nossa galáxia, a Via Láctea, conhecida como bojo galáctico. Este pedido especial veio de astrônomos que buscavam o que Euclides faz de melhor: capturar grandes áreas do céu com detalhes nítidos.

Projetado para observar bilhões de galáxias distantesa câmera de luz visível do telescópio espacial é sensível o suficiente para distinguir estrelas individuais em nosso superlotado bojo galáctico, sem ficar cega. Esta rara capacidade é crucial para o que os cientistas querem usar nesta imagem: estudar planetas em torno de outras estrelas usando uma técnica especial chamada microlente. Mas antes de mergulhar nisso, vamos primeiro dar uma olhada mais de perto nesta imagem inspiradora.

Em 23 de março de 2025, Euclides capturou esta enorme foto em apenas cerca de 26 horas. É um mosaico de nove ‘apontamentos’ de sua câmera de luz visível (1), com cada ponta cobrindo uma parte do céu maior que a Lua cheia.

Para efeito de comparação, a nitidez e a sensibilidade de Euclides na luz visível são semelhantes às Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA câmera de campo amplo. Mas cada ponto que Euclides captura em poucas horas abrange uma área 270 vezes maior que o campo de visão do Hubble. Para observar o mesmo mosaico euclidiano, o Observatório Keck precisaria de cerca de 2.000 horas. Euclides é mais rápido e capaz de capturar detalhes de estrelas mais fracas que, de outra forma, passariam despercebidos ao serem observados do solo. Este mosaico único também abrange toda a região que o próximo romano o telescópio espacial monitorará a caça ao planeta.

Euclides capturou mais de 60 milhões de estrelas nesta foto, juntamente com nebulosas e aglomerados de estrelas. Esta região populosa da nossa galáxia é o local perfeito para os astrónomos procurarem exoplanetas com microlente. O texto continua após o controle deslizante da imagem.

Encontrando exoplanetas com microlentes gravitacionais

Microlente é uma forma de lente gravitacional. Embora Euclides utilize principalmente lentes para explorar objetos massivos e distantes, como aglomerados de galáxias, esta nova imagem do centro galáctico ajuda os cientistas a estudar lentes nas escalas mais pequenas – causadas por estrelas e exoplanetas na nossa própria galáxia.

A microlente depende do alinhamento casual de duas estrelas com um observador. À medida que uma estrela se cruza na frente de outra, a estrela mais próxima age como uma lupa cósmica, curvando e iluminando a luz da estrela de fundo. Se um planeta orbita a estrela mais próxima, a sua gravidade também desvia esta luz, de uma forma ligeiramente irregular. Esta pequena mudança adicional no brilho é a forma como a presença de um planeta é revelada.

“Para captar a microlente, é necessário observar partes do céu que estão repletas de estrelas, como perto do centro da nossa galáxia”, explica Jean-Philippe Beaulieu do Institut d’Astrophysique de Paris, em França, e da Universidade da Tasmânia, na Austrália. Jean-Philippe foi o instigador original do levantamento do bojo galáctico de Euclides e co-liderou o grupo de trabalho sobre exoplanetas do Consórcio Euclides.

“Durante os últimos vinte anos, quase 300 exoplanetas foram descobertos usando esta técnica, todos com telescópios terrestres e todos em direção ao centro da nossa galáxia. Esta imagem de Euclides inclui 51 sistemas planetários conhecidos – e ajudará no estudo de muitos mais que serão encontrados”, acrescenta.

Medindo massas planetárias com Euclides

Para captar um evento de microlente, um telescópio precisaria estudar uma estrela durante mais de vinte dias. Isto é necessário para ver a irregularidade da luz que está a ser curvada, à medida que o planeta orbita em torno da sua estrela hospedeira. Assim, no único dia de observação de Euclides, nenhum evento novo pode ser encontrado. Mas o que torna esta imagem tão especial é que ela permite aos cientistas medir a massa de planetas que já são conhecidos, bem como de planetas que ainda serão descobertos.

“Em 24 horas, Euclides já capturou as estrelas envolvidas em todos os futuros eventos de microlentes que o telescópio espacial romano irá detectar, mas antes que as estrelas e os planetas envolvidos se tenham alinhado”, diz Natalia Rektsini do Institut d’Astrophysique de Paris, em França, que liderou a divulgação dos dados do levantamento do bojo galáctico de Euclides para a comunidade científica.

“Isso significa que qualquer pessoa que detectar um evento de microlente na mesma região, por exemplo com Roman, poderá a partir de agora usar os dados de Euclides como referência de tempo no passado e ver como eram as estrelas antes de se sobreporem”, explica Natalia. “Uma vez que Euclides pode separar claramente estrelas individuais, pode-se então medir a rapidez com que se movem ao longo do tempo e usar essa informação para confirmar a existência de um planeta e determinar a sua massa. Isto não seria possível com dados de um ponto no tempo.”

Planetas gelados e muito mais

Com a maioria das técnicas de caça a planetas, é mais fácil encontrar planetas grandes e quentes orbitando estrelas massivas. Para microlentes esse não é o caso. “Essa técnica é imparcial, descobrimos o que está por aí”, diz Natália. “É especialmente adequado para descobrir exoplanetas frios. E esperamos que cada estrela da Via Láctea hospede pelo menos um desses planetas.”

As estrelas hospedeiras de dois exoplanetas frios conhecidos aparecem nos dados do Euclid, e ambas são especiais para a equipa.

“Eu liderei a equipe que descobriu OGLE-2005-BLG-390Lb Há 20 anos”, diz Jean-Philippe. “É um planeta gelado, um pouco como Hoth de Star Wars. Depois de todo este tempo, estou entusiasmado com o facto de Euclides poder finalmente permitir-nos medir a sua massa precisa.”

“OGLE-2013-BLG-341Lb é um sistema raro e fascinante”, diz Natalia. “É composto por duas estrelas e um planeta. Ao combinar observações anteriores do Keck e do Hubble com novos dados do Euclides, podemos finalmente separar as estrelas e confirmar a massa do planeta.”

“Este resultado mostra o que uma equipa relativamente pequena e dedicada pode alcançar numa grande missão internacional”, afirma Valeria Pettorino, Cientista do Projecto Euclid na ESA. “O equipe de exoplanetas incluiu fortes contribuições de pesquisadores em início de carreira e foi apoiado pela unidade Science Ground Segment que trabalha no instrumento visível.”

“Em apenas 24 horas, o Euclid forneceu dados únicos sobre o centro da Via Láctea, com uma visão ampla e nítida desta região. Com o tempo, a separação entre fontes e lentes aumenta. É por isso que estes dados do Euclid serão uma referência de tempo para missões passadas e futuras e permitirão estudos de exoplanetas e suas massas. Estes dados também podem ser usados ​​para outras aplicações científicas, desde anãs marrons e estrelas binárias até movimentos estelares e poeira em toda a nossa galáxia.”

Notas para editores

Explore esta imagem na resolução mais alta no ESASky.

Mais informações sobre como baixar os novos dados Euclides podem ser encontradas aqui.

(1) Para o levantamento do bojo galáctico, para manter as observações tão estáveis ​​quanto possível, foi utilizada apenas a câmara visível de Euclides (VIS). É por isso que a imagem original está em preto e branco. Para adicionar cor à foto deste lançamento público, foram adicionados dados do Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT), baseado em terra.

Euclides foi lançado em julho de 2023 e começou seu observações científicas de rotina em 14 de fevereiro de 2024. O objetivo da missão é revelar a influência oculta da matéria escura e da energia escura no Universo visível. Durante um período de seis anos, o Euclid observará as formas, distâncias e movimentos de milhares de milhões de galáxias até 10 mil milhões de anos-luz.

Euclid é uma missão europeia, construída e operada pela ESA, com contribuições da NASA. O Consórcio Euclides – composto por mais de 2.000 cientistas de 300 institutos em 15 países europeus, EUA, Canadá e Japão – é responsável por fornecer os instrumentos científicos e a análise de dados científicos. A ESA selecionou a Thales Alenia Space como contratante principal para a construção do satélite e do seu módulo de serviço, tendo a Airbus Defence and Space sido escolhida para desenvolver o módulo de carga útil, incluindo o telescópio. A NASA forneceu os detectores do Espectrômetro e Fotômetro de Infravermelho Próximo, NISP. Euclides é uma missão de classe média em Programa Visão Cósmica da ESA.