Webb fareja metano do cometa interestelar 3I/ATLAS

O Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA coletou sua primeira impressão digital química de um objeto interestelar durante uma recente visita a Cometa 3I/ATLAS.

Esta imagem do Instrumento de infravermelho médio (MIRI) mostra o cometa interestelar em três comprimentos de onda de luz diferentes e ilustra onde os diferentes gases estavam localizados no momento em que o cometa foi visto.

O vapor de água se espalha muito além do núcleo porque grande parte dele é liberado dos grãos de gelo na coma circundante, enquanto o dióxido de carbono e o metano estão mais concentrados perto do núcleo do cometa.

Webb fez as observações em duas datas distintas, enquanto o cometa viajava de volta para fora do nosso Sistema Solar depois de girar em torno do Sol. A primeira observação ocorreu de 15 a 16 de dezembro, quando o cometa estava a cerca de 330 milhões de km do Sol. Isto foi seguido por uma segunda observação em 27 de dezembro, quando o cometa estava a cerca de 380 milhões de km do Sol.

Pela primeira vez num visitante interestelar, Webb detectou diretamente gás metano. O metano foi observado apenas agora no Cometa 3I/ATLAS, sugerindo que estava enterrado abaixo da superfície do cometa. Desta forma, permaneceu protegido da evaporação até que o calor proveniente da passagem próxima do cometa até ao Sol atingisse as partes mais profundas da camada exterior gelada. A quantidade de metano encontrada em relação à água é surpreendentemente elevada e num nível raro no nosso Sistema Solar.

As observações de Webb também confirmaram que o Cometa 3I/ATLAS permanece invulgarmente rico em dióxido de carbono, libertando muito mais dióxido de carbono em relação à água quando comparado com cometas típicos do Sistema Solar.

Ambas as descobertas apontam para um ambiente de formação e uma química muito diferentes da grande maioria dos cometas que se formaram no nosso Sistema Solar.

Webb observou o cometa 3I/ATLAS usando o espectrômetro de média resolução do MIRI, um poderoso instrumento projetado para quebrar a luz infravermelha em seus comprimentos de onda componentes. Este espectrómetro fornece um espectro em cada ponto de uma pequena área do céu, permitindo à equipa medir quais gases estão presentes e visualizar a sua distribuição em torno do núcleo do cometa.

(Descrição da imagem: a imagem composta mostra três mapas lado a lado de diferentes espécies químicas. Os mapas são em sua maioria vermelhos com um centro laranja brilhante, lembrando nuvens pixeladas brilhando em um fundo preto. Da esquerda para a direita eles são rotulados como “água”, “dióxido de carbono” e “metano”.)

Os resultados foram publicados recentemente em As cartas do jornal astrofísico.

Veja também Blog da NASA 3I/ATLAS.