Estrelas anãs vermelhas são assassinas cósmicas que comem seus próprios planetas

Os astrónomos descobriram os primeiros sinais de que pequenas estrelas anãs vermelhas podem devorar os seus próprios planetas.

Os cientistas já suspeitavam que anãs vermelhasque são consideravelmente menores e mais escuros do que solpoderiam consumir os seus próprios sistemas planetários – mas as evidências têm sido ilusórias. Até agora, isso é.

Os investigadores usaram dados do estudo espectroscópico Gaia-ESO (GES) para descobrir anãs vermelhas com elevado teor de lítio. Isto é inesperado, uma vez que as anãs vermelhas não deveriam conter qualquer lítio – a menos que o tenham recolhido através de banquetes nos seus planetas natais.

“Como essas estrelas de baixa massa deveriam ter esgotado todo o seu lítio, a adição de até mesmo um traço de seus sistemas planetários em formação é facilmente vista – como jogar tinta em uma tela completamente em branco”, disse o líder da equipe, Robin Jeffries, da Universidade de Keele, em um comunicado. declaração.

Embora as anãs vermelhas possuam apenas entre 8% e 60% da massa do Sol e sejam, portanto, muito mais frias que a nossa estrelaacredita-se que abriguem interiores incrivelmente quentes e violentos. Isso significa que qualquer lítio com o qual nasceram deve ser rapidamente queimado durante os processos de fusão nuclear que fornecem à estrela energia para irradiar.

Isto significa que os cientistas estelares há muito que sabem que a descoberta de lítio nas atmosferas destas estrelas frias e escuras indicaria que estas consumiram planetas ainda ricos em lítio desde a sua criação inicial. Na verdade, esta equipa encontrou seis anãs vermelhas em três aglomerados estelares diferentes com muito mais lítio do que seria de esperar.

Uma ilustração de uma estrela quente emitindo um clarão amarelo de seu lado esquerdo.

Conceito artístico mostrando DG CVn — um sistema binário que consiste em duas estrelas anãs vermelhas — desencadeando uma série de explosões poderosas vistas pela espaçonave Swift da NASA em 23 de abril de 2014. (Crédito da imagem: Goddard Space Flight Center da NASA/S. Wiessinger)

Os cientistas analisaram mais detalhadamente os seus dados, determinando que as estrelas anãs vermelhas podem ter consumido o equivalente a três a dez Terras em matéria planetária no total. Este processo destrutivo causou um influxo de lítio em suas atmosferas.

O fato de as anãs vermelhas serem o tipo de estrela mais comum no Via Láctearepresentando cerca de 75% das estrelas da nossa galáxia, significa que este tipo de engolimento planetário pode ser extremamente comum.

Pesquisas futuras sobre estas anãs vermelhas devoradoras de planetas poderão revelar em que fases da sua existência são mais propensas a consumir os seus pobres mundos, dando aos cientistas uma imagem mais clara dos primórdios da vida dos sistemas planetários.