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A NASA está traçando um “plano acelerado” para impulsionar este telescópio espacial. Mas primeiro, eles terão que encontrá-lo
Está chegando a hora de uma missão inovadora de resgate de satélite.
Uma espaçonave privada chamada “Link” deve decolar no final do próximo mês para se encontrar com a NASA Observatório Neil Gehrels Swiftque lançou para órbita baixa da Terra (LEO) em 2004 para caçar poderosas explosões espaciais conhecidas como explosões de raios gama.
Swift ainda está funcionando bem. Mas a resistência atmosférica está a puxá-lo para baixo a um ritmo cada vez maior, e o telescópio é impotente para resistir; não possui sistema de propulsão. Link será o salvador do osciloscópio, se tudo correr conforme o planejado, encontrando-se com Swift em LEO e impulsionando-o para uma altitude maior.
Este plano é ousado e sem precedentes. Link, construído pela Katalyst Space Technologies, com sede no Arizona, pretende se tornar a primeira espaçonave privada a capturar um satélite robótico operado pelo governo dos EUA.
Fazer isso não será fácil, especialmente porque não está claro onde exatamente o Swift estará nos próximos meses. Isso é porque Atmosfera da Terra – e, portanto, o arrasto que impõe às naves espaciais em órbita – não é estático. Nosso manto de ar se expande quando o sol está ativo e se contrai durante os períodos de quiescência solar.
A atividade solar aumenta e diminui em um Ciclo de 11 anoso mais recente dos quais atingiu o pico em 2024. Essa intensa rodada de clima espacial alertou a equipe do Swift: o trabalho de modelagem realizado no início de 2025 previu que o telescópio reentraria na atmosfera no verão de 2026.
Esse terrível prognóstico lançou as bases para a missão de resgate de Link, que a NASA financiou através de um contrato de US$ 30 milhões com a Katalyst. O trabalho de modelagem também continuou, à medida que a NASA e a empresa concretizavam seu “plano acelerado” para elevar a órbita do Swift.
“Essas previsões evoluem ao longo do tempo, com base nas previsões do clima espacial e outros fatores como a altura e orientação atuais do Swift”, disse Michael Shoemaker, vice-líder de dinâmica de voo no SSMO. (Operações de Missões Científicas Espaciais) na NASA Centro de Voo Espacial Goddard em Greenbelt, Maryland, disse em um Declaração de 26 de maio.
Shoemaker e sua equipe não estão fazendo isso apenas por Swift; eles fazem essas previsões para uma variedade de satélites, tanto ativos quanto extintos. Seus modelos incorporam uma ampla gama de dados, incluindo detalhes de cada equipe de satélite, rastreando informações coletadas pelo Força Espacial dos EUA e pesquisa de atividade solar da NASA e do Centro de Previsão do Clima Espacial da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Shoemaker e seus colegas estão agora gerando previsões orbitais semanais para o Swift, que a equipe da missão tem usado “para tomar decisões sobre quando interromper as observações científicas e como dirigir a espaçonave para reduzir o arrasto tanto quanto possível”, disseram funcionários da NASA no mesmo comunicado.
“Esta nova abordagem inovadora para operar o Swift permitiu-lhes retardar com sucesso a sua decadência orbital”, acrescentaram.
Como resultado, o Swift provavelmente permanecerá pelo menos 300 quilômetros acima da Terra – a “altitude crítica” que dá à missão de aumento de órbita de Link a melhor chance de sucesso, de acordo com a NASA – no início do outono.
São boas notícias, mas a equipe de modelos ainda tem trabalho a fazer.
“Também estamos trabalhando em previsões de onde o Swift estará quando o Link for lançado em junho a bordo de um Northrop Grumman. Foguete Pégaso”, disse Russell Carpenter, vice-gerente de projetos da SSMO, no mesmo comunicado.
“O projeto para impulsionar o Swift gerou intenso interesse em toda a comunidade de dinâmica de voo”, acrescentou. “A equipe Swift está grata por tantas pessoas estarem dispostas a contribuir para ajudar a refinar essas previsões.”
