Mantendo a NASA voando: equipes de solo garantem a prontidão da aeronave

Desde voos de pesquisa em alta velocidade até campanhas científicas em grandes altitudes, a NASA depende de aeronaves que tenham o melhor desempenho e de equipes de terra que as mantenham prontas para a missão.

No Armstrong Flight Research Center da NASA, em Edwards, Califórnia, equipes de manutenção especialmente treinadas são essenciais para manter o funcionamento da agência. aeronave voando com segurança e confiabilidade.

Este ano, a NASA adicionou dois F-15 e um Pilatus PC-12 para sua frota em Armstrong. Essas aeronaves – ao lado de plataformas como a de alta altitude ER-2 e o mais novo avião X da NASA, o X-59 – refletem uma ampla gama de capacidades. A equipe de manutenção é responsável por manter cada missão pronta.

“Essa é a beleza de nossas equipes de manutenção Armstrong. Elas se adaptam a qualquer tipo de mudança”, disse Jose “Manny” Rodriguez, chefe da tripulação do Armstrong Gulfstream G-IV da NASA. “Um dia você pode ter um instrumento sendo carregado e no dia seguinte pode ser uma reconfiguração da aeronave, enquanto outros sistemas da aeronave podem precisar de conserto. Eles se adaptam e superam qualquer situação.”

Cada aeronave apoia uma missão específica, seja conduzindo pesquisas científicas, servindo como aeronave de apoio ou perseguição, ou auxiliando no lançamento de foguetes da NASA. As aeronaves voam em velocidades diferentes, carregam hardware especializado e exigem que equipes de manutenção permaneçam ágeis em mudanças rápidas.

Para garantir que a NASA possa fazer avanços aeronáuticos e científicos com segurança, as tripulações trabalham continuamente, verificando os assentos ejetáveis, enchendo os tanques com combustível e trocando freios, rodas, fiação e hardware constantemente, os quais podem se degradar a cada voo.

Em qualquer dia, uma aeronave pode estar pronta para voar para uma missão, passando por manutenção ou modificações programadas, ou parada para cuidados de longo prazo.

Normalmente, há várias aeronaves Armstrong da NASA no ar em um dia. Atualmente, o centro C-20A está voando no Peru e no Panamáo X-59 é frequentemente voando duas vezes por dia com um avião de perseguição, e o ER-2 do centro está voando no Colorado, apoiando o Experimento de Mapeamento Geológico da Terra (GEMx). Todo esse trabalho está acontecendo ao mesmo tempo, e a equipe de manutenção qualificada da Armstrong prepara e conserta as aeronaves conforme necessário ao longo do caminho.

A equipe inclui mecânicos com formação militar e civil, e o trabalho envolve muito treinamento prático.

As equipes de manutenção são compostas por:

• um chefe de tripulação – a pessoa responsável pelo avião
• um técnico de aviônica, especializado em sistemas de navegação, comunicação e controle de vôo
• pessoal de garantia de qualidade, que supervisiona o trabalho que está sendo feito
• mecânica adicional atribuída a cada avião

Depois que a equipe de manutenção garante que a aeronave está nas melhores condições possíveis, a equipe a reboca até a linha de vôo e ela fica pronta para as operações. O piloto da NASA designado para a missão caminhará pela aeronave com o chefe da tripulação designado para uma verificação final de segurança antes do voo.

“Há um chefe de tripulação designado para cada aeronave”, disse Rodriguez. “O chefe da tripulação é responsável pela integridade daquela aeronave e, no final das contas, sua assinatura e a do piloto em conjunto são o que constitui que a aeronave está segura para voar.”

As equipes de manutenção rastreiam cada voo para ajudar a garantir que a missão seja concluída sem retornar mais cedo. Se uma aeronave retornar à base mais cedo, a equipe de manutenção estará pronta. Quando pousa, a tripulação está lá novamente, ajudando a equipe de pesquisa a completar a missão e consertando tudo o que for necessário para permanecer ágil e pronto para o próximo vôo.

“Às vezes é difícil trabalhar com aviões diferentes, tanto do lado civil quanto militar, mas é muito gratificante ver que temos a capacidade e o conhecimento para manter essas aeronaves voando”, disse Rodriguez.