A missão Psyche da NASA supera o sobrevoo de Marte e tem como alvo um asteróide rico em metal

A sonda Psyche da NASA completou a sua aproximação a Marte no dia 15 de maio, chegando a 2.864 milhas (4.609 quilómetros) da superfície do planeta. Este sobrevoo utilizou uma assistência gravitacional de Marte para fornecer um aumento crítico na velocidade e para ajustar o plano orbital da espaçonave sem usar qualquer propelente a bordo, enviando-a em direção ao asteróide rico em metal Psyche.

A espaçonave está agora indo diretamente em direção ao asteroide, localizado no principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Após o sobrevôo de Marte, a equipe de vôo analisou sinais de rádio entre a espaçonave e a Deep Space Network (DSN) da NASA, o sistema global da agência para comunicação com espaçonaves interplanetárias, para confirmar que Psyche estava na trajetória correta.

“Embora estivéssemos confiantes nos nossos cálculos e plano de voo, monitorizar o sinal Doppler do DSN em tempo real durante o sobrevôo ainda era emocionante”, disse Don Han, líder de navegação de Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “Confirmámos que Marte deu à sonda um impulso de 1.600 quilómetros por hora e deslocou o seu plano orbital cerca de 1 grau em relação ao Sol. Estamos agora a caminho da chegada ao asteroide Psyche no verão de 2029.”

Nos dias que antecederam e durante a aproximação, todos os instrumentos de Psyche foram ligados para esforços de calibraçãoincluindo seus geradores de imagens, magnetômetros e espectrômetros de raios gama e nêutrons. O encontro planetário proporcionou à missão uma prática valiosa para quando atingir o asteróide Psique; como bônus, capturou imagens de Marte de uma perspectiva rara.

Como Psyche se aproximou de Marte de um ângulo de fase elevado, o planeta apareceu como um fino crescente nos dias que antecedem a aproximação, iluminado pela luz solar refletida em sua superfície. Em observações da nave espacial gerador de imagens multiespectralo crescente apareceu mais brilhante e estendeu-se mais em torno do disco do planeta do que o previsto devido à forte dispersão da luz solar através da atmosfera poeirenta do planeta. À medida que Psyche passava dos céus noturnos de Marte para os diurnos, ela tirou uma rápida série de fotos da superfície no momento da maior aproximação.

“Capturamos milhares de imagens da aproximação a Marte e da superfície e atmosfera do planeta em grande aproximação. Este conjunto de dados proporciona oportunidades únicas e importantes para calibrarmos e caracterizarmos o desempenho das câmaras, bem como testarmos as primeiras versões das nossas ferramentas de processamento de imagem que estão a ser desenvolvidas para utilização no asteroide Psyche,” disse Jim Bell, líder do instrumento imager Psyche na Arizona State University (ASU) em Tempe. “À medida que a sonda continua a sua viagem após o sobrevoo, continuaremos a obter imagens de calibração de Marte durante o resto do mês, à medida que se afasta na distância.”

Bell também lidera o Mastcam-Z investigação de imagens na equipe da missão Perseverance Mars rover da NASA, que estava entre as várias missões que forneceram imagens complementares de superfície e atmosféricas, bem como dados de navegação durante o sobrevoo para ajudar nos esforços de calibração. Outras missões envolvidas incluem o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, o 2001 Mars Odyssey orbiter e o rover Curiosity, juntamente com o Mars Express da ESA (Agência Espacial Europeia) e o ExoMars Trace Gas Orbiter.

Além do gerador de imagens, as primeiras medições de calibração feitas pelos magnetômetros de Psyche podem ter detectado a órbita de Marte. choque de arco quando a espaçonave passou pelo planeta. A equipa do espectrómetro de raios gama e de neutrões também reuniu rapidamente dados para calibrar o instrumento, comparando as suas medições com o grande conjunto de dados existentes de Marte.

Com Marte no espelho retrovisor, a espaçonave em breve retomará o uso de seu sistema de propulsão solar-elétrico para ir direto ao cinturão de asteróides principal. Quando chegar em agosto de 2029, irá inserir-se na órbita em torno do asteróide Psyche, que se pensa ser o núcleo parcial de um planetesimal, um bloco de construção de um planeta primitivo. Através de uma série de órbitas circulares que vão para baixo e depois para cima em altitude em torno de Psyche, que tem cerca de 173 milhas (280 quilómetros) de diâmetro no seu ponto mais largo, a sonda irá mapear o asteróide e recolher dados científicos.

Se o asteróide provar ser o núcleo metálico de um antigo planetesimal, poderá oferecer uma janela única para o interior de planetas rochosos como a Terra.

“Há anos que antecipávamos o sobrevôo de Marte, mas agora está completo. Podemos agradecer ao Planeta Vermelho por dar à nossa nave espacial um estilingue gravitacional crítico mais para dentro do sistema solar,” disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal do Psyche na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Avante para o asteroide Psique!”

A missão Psyche é liderada pela ASU. Uma divisão da Caltech em Pasadena, o JPL é responsável pelo gerenciamento geral da missão, engenharia de sistema, integração e teste e operações da missão. A Intuitive Machines em Palo Alto, Califórnia, forneceu o chassi da espaçonave de propulsão elétrica solar de alta potência. As operações do instrumento gerador de imagens são lideradas pela ASU, colaborando com a Malin Space Science Systems em San Diego no projeto, fabricação e testes das câmeras.

Psiquê é a 14ª missão selecionada como parte do Programa de Descoberta da NASAgerenciado pelo Marshall Space Flight Center da agência em Huntsville, Alabama. O Programa de Serviços de Lançamento da NASA, baseado no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, gerenciou o serviço de lançamento.

Para obter mais informações sobre a missão Psyche da NASA, visite:

https://science.nasa.gov/mission/psyche/

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