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O campo magnético de Saturno está curiosamente distorcido, e uma de suas luas pode ser a culpada
Saturno tem um campo magnético desequilibrado, muito diferente da magnetosfera quase uniforme da Terra, sugere uma nova pesquisa. O instável escudo magnético do gigante gasoso anelado pode ser o resultado de sua rápida rotação (um dia em Saturno dura apenas 10,7 horas) e dos efeitos de suas luas, especialmente a gelada lua oceânica Enceladus.
A equipe por trás desta pesquisa chegou a essas descobertas quando examinou seis anos de dados sobre Saturno coletado pelo Nave espacial Cassinique orbitou o gigante gasoso entre 2004 e 2017. O objetivo desta pesquisa era descobrir onde as linhas do campo magnético de Saturno começam a curvar-se de volta para os pólos do planeta, onde canalizam partículas carregadas para a atmosfera, um ponto conhecido como “cúspide magnética”.
“Uma melhor compreensão do ambiente de Saturno é especialmente urgente agora, à medida que os planos para o nosso retorno a Saturno e à sua lua Encélado começam a ser desenvolvidos”, disse Andrew Coates, membro da equipe, do Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da University College de Londres, em um comunicado. declaração. “Esses resultados alimentam a empolgação de que voltaremos para lá. Desta vez, procuraremos evidências de habitabilidade e potenciais sinais de vida.”
Encélado é uma chatice
Saturno é o segundo maior planeta do sistema solar depois Júpitere o campo magnético de Saturno é dez vezes maior que o próprio gigante gasoso. Esta nova investigação determinou que a sua natureza irregular é o resultado da rápida rotação do planeta e do facto de, à medida que gira, Saturno arrasta consigo uma pesada sopa de plasma.
Esta matéria é o resultado de gases emitidos pelas luas de Saturno, particularmente Encélado, que é conhecida por espalhar plumas geladas que se originam do seu oceano subterrâneo.
“Este estudo também fornece evidências críticas para uma teoria de longa data – que a rotação rápida de planetas massivos como Saturno com luas ativas substitui o vento solar como a força dominante que molda as magnetosferas. Ele mostra que a magnetosfera de Saturno, bem como as magnetosferas de outros gigantes gasosos em rotação rápida, provavelmente diferem fundamentalmente da da Terra”, disse Coates. “A própria Encélado é um motor chave deste ambiente, libertando enormes quantidades de vapor de água que é ionizado, carregando a magnetosfera com plasma pesado que é então puxado à medida que o planeta gira.”
O líder da equipe, Zhonghua Yao, da Universidade de Hong Kong, explicou que as diferenças entre a estrutura do campo magnético de Saturno e a do Magnetosfera da Terra apontam para um processo fundamental unificado que governa como as saídas de partículas carregadas do Sol, conhecidas como vento solar, interagem com diferentes planetas.
Esta descoberta pode ser vital para compreender como os ventos de outras estrelas interagem com planetas além do sistema solar.
“Observações terrestres abrangentes revelam os mecanismos de funcionamento da Terra, enquanto estudos comparativos entre planetas nos informam sobre as leis fundamentais que podem ser aplicadas para compreender outros sistemas, como os exoplanetas”, disse Yao.
Particularmente úteis para Yao e colegas foram os dados de dois instrumentos da Cassini, o Magnetômetro Cassini (MAG) e o Espectrômetro de Plasma Cassini (CAPS), ambos detectando incidentes durante os quais a espaçonave passou pela cúspide magnética de Saturno.
Isso revelou 67 dessas ocasiões entre 2004 e 2010.
Usando isto para simular a forma do campo magnético de Saturno, a equipe descobriu que a forma como o vento solar interage com a magnetosfera do planeta anelado é semelhante às interações com o campo magnético do seu companheiro gigante gasoso, Júpiter.
A pesquisa da equipe foi publicada na quarta-feira (1º de abril) na revista Nature Communications.
