Physical Address
304 North Cardinal St.
Dorchester Center, MA 02124
Cientistas exploram com sucesso meteoritos na Estação Espacial Internacional – usando micróbios
Usar microorganismos para extrair meteoritos pode ser uma forma eficaz de extrair metais preciosos no espaço, dizem os cientistas. Este é o tema de uma experiência a bordo da Estação Espacial Internacional que examina como essa mineração em ambientes de baixa gravidade poderia apoiar a exploração espacial.
Pesquisadores da Universidade Cornell e da Universidade de Edimburgo têm trabalhado em um estudo com base nos resultados do experimento, realizado pelo astronauta da NASA Michael Scott Hopkins. “Esta é provavelmente a primeira experiência deste tipo no Estação Espacial Internacional em meteorito”, disse Rosa Santomartino, professora da Cornell e primeira autora do estudo, em uma declaração para Cornell Chronicle.
O experimento utilizou dois microrganismos diferentes para a extração do meteorito – uma bactéria, chamada Sphingomonas desiccabilis, e o fungo Penicillium simplicissimum.
“São duas espécies completamente diferentes e vão extrair coisas diferentes”, disse Santomarinto. “Queríamos entender como e o quê, mas manter os resultados relevantes para uma perspectiva mais ampla, porque não se sabe muito sobre os mecanismos que influenciam o comportamento microbiano no espaço”.
Os micróbios “mineraram” os espécimes produzindo ácidos carboxílicos, que se ligaram aos minerais do meteoritos. Os ácidos ajudam a liberar os minerais em uma solução líquida.
Os pesquisadores queriam especificamente ver como o método de extração funcionava no espaço em comparação com como funciona na Terra. Embora o método funcionasse de forma semelhante em ambos os ambientes, havia algumas diferenças interessantes, disse o pesquisador da Cornell, Alessandro Stirpe, no mesmo comunicado.
Acontece que o espaço alterou o metabolismo microbiano do fungo, o que lhe permitiu aumentar a produção de moléculas, incluindo ácidos carboxílicos. Isso melhorou a liberação de paládio, bem como de platina e outros elementos”, diz o comunicado.
Os investigadores alertaram que existem muitas variáveis, pelo que o seu trabalho pode não levar necessariamente a uma conclusão clara. “Outro resultado complexo, mas muito interessante, creio eu, é o fato de que a taxa de extração muda muito dependendo do metal que você está considerando, e também dependendo do micróbio e da condição de gravidade”, disse Santomarinto.
A produção de recursos no espaço tornou-se mais importante à medida que as empresas e agências espaciais procuram formas de reduzir o custo das viagens espaciais de longo prazo. Uma maneira de reduzir custos é minerar materiais no espaço, em vez de enviá-los do Terra.
Alguns dos minerais que podem ser extraídos no espaço também são muito valiosos. O paládio é um metal precioso com uma variedade de usos especializados em tecnologia, e mesmo quantidades muito pequenas podem render milhares de dólares.
Por exemplo, Astroforja é uma das empresas que vem trabalhando mineração de asteróides. Mas em vez de depender de microorganismos, a Astroforge tem trabalhado num processo que envolve lasers e ímãs para extrair minerais de asteróides.
